Cheops sarà lanciato su una Soyuz dallo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese. L'immagine mostra il primo lancio di Soyuz da Kourou, nel 2011. Credito:ESA/CNES/ARIANESPACE/Optique Video Du CSG
Un razzo Soyuz gestito da Arianespace dallo spazioporto europeo di Kourou lancerà nello spazio il prossimo satellite esopianeta dell'ESA.
Cheope condividerà il viaggio nello spazio con un altro carico utile, con i due che si separano a turno nelle proprie orbite subito dopo la salita.
Arianespace ha confermato che fornirà i servizi di lancio, con il contratto che sarà firmato da ESA nelle prossime settimane.
Mentre la data di lancio esatta resta da confermare, Cheops dovrebbe essere pronto entro la fine del 2018 per la spedizione a Kourou, con tutti i test completati.
Una volta nello spazio, Cheops – il caratteristico ExOPlanet Satellite – punterà nelle vicinanze, stelle luminose già note per avere pianeti orbitanti.
Attraverso il monitoraggio ad alta precisione della luminosità di una stella, gli scienziati esamineranno il transito di un pianeta mentre attraversa brevemente il volto della stella. Ciò consente di misurare con precisione il raggio del pianeta. Per quei pianeti di massa nota, la densità sarà rivelata, fornendo un'indicazione della struttura.
Queste caratteristiche chiave ci aiuteranno a comprendere la formazione dei pianeti nell'intervallo di massa Terra-Nettuno. La missione contribuirà anche a idee su come i pianeti cambiano le orbite durante la loro formazione ed evoluzione.
Cheops è un piccolo telescopio spaziale dedicato all'osservazione di stelle vicine già note per avere pianeti. Attraverso misurazioni molto precise del leggero oscuramento delle stelle mentre i pianeti passano davanti a loro, gli astronomi saranno in grado di determinare le dimensioni dei pianeti e saperne di più su come si formano i sistemi planetari. Il satellite è stato costruito in collaborazione tra l'ESA e un consorzio di paesi europei guidato dalla Svizzera. Credito:ESA–C.Carreau
Cheops identificherà anche obiettivi per studi di abitabilità utilizzando futuri telescopi terrestri e spaziali, compreso il telescopio spaziale internazionale James Webb che verrà lanciato il prossimo anno.
Cheops opererà in un'orbita di 700 km di altitudine intorno alla Terra con un'angolazione di circa 98º rispetto all'equatore. Mentre gira il globo da un polo all'altro, il satellite cavalcherà il terminatore tra il giorno e la notte in modo tale che sarà sempre direttamente sopra l'alba o il tramonto.
Questa orbita offre temperature stabili e un'illuminazione solare costante, mantenendo l'array solare alla luce del sole riducendo al minimo gli effetti della luce parassita che penetra nel telescopio.
Cheops è una missione dell'ESA in collaborazione con la Svizzera e con importanti contributi di altri 10 Stati membri.
