La rete europea di navigatori satellitari Galileo non si limita a farci trovare la strada:aiuta anche a salvare vite umane. Oggi si puntano i riflettori sul servizio di ricerca e soccorso di Galileo, che individua le persone in difficoltà a terra o in mare.

Il servizio è il contributo dell'Europa al sistema di localizzazione satellitare internazionale Cospas–Sarsat che ha aiutato a salvare più di 42 000 persone dal 1982, l'unico sistema in grado di localizzare autonomamente un segnale di soccorso ovunque sia attivato sulla Terra.

Il servizio è stato ufficialmente presentato in anteprima oggi, una data scelta per evidenziare il segnale Cospas–Sarsat 406 MHz.

Questo nuovo sistema ha già dimostrato la sua validità, come Tore Wangsfjord, Il capo delle operazioni del Centro di coordinamento del salvataggio congiunto della Norvegia ha raccontato a una riunione del navigatore satellitare a Monaco di Baviera, Germania, lo scorso mese.

La responsabilità del suo centro si estende dal 55ºN al Polo Nord:"Finora i risultati con Galileo sono stati buoni, e migliorerà con più satelliti."

Un recente salvataggio è stato attivato da un segnale di soccorso proveniente da un elicottero precipitato nell'estremo nord della Norvegia. Il segnale di soccorso via Galileo è arrivato al suo centro 46 minuti prima dell'allarme dall'esistente Cospas-Sarsat, e la posizione individuata si è rivelata entro 100 m dallo schianto, anziché 1,5 km del sistema attuale.

"Questa è solo una delle numerose situazioni di pericolo della vita reale in cui ha già mostrato una migliore precisione e tempistica. Galileo contribuirà senza dubbio a salvare vite umane".

Il pacchetto di ricerca e soccorso su ogni satellite Galileo, con la sua antenna di ricezione-trasmissione alloggiata accanto all'antenna di navigazione più grande, pesa solo 8 kg e consuma solo il 3% della potenza del satellite.

Fondata dal Canada, Francia, Russia e Stati Uniti, Cospas-Sarsat ha iniziato con carichi utili su satelliti a bassa orbita, il cui rapido movimento orbitale ha permesso la gamma Doppler dei segnali di soccorso, per individuare la loro fonte.

Lo svantaggio è che volano così vicino alla Terra che il loro campo visivo è relativamente piccolo.

Ora i satelliti Galileo, insieme ad altre due costellazioni orbitanti a quote medie, hanno aderito a Cospas-Sarsat. Poiché i satelliti Galileo volano ad un'altezza di 23 222 km, combinano ampie vedute della Terra con la capacità di determinare rapidamente la posizione di un segnale di soccorso.

Come ha dichiarato al vertice di Monaco Xavier Maufroid della Commissione europea:"Il servizio rappresentava solo l'1% dei costi totali del programma Galileo, ma dovrebbe portare alla salvezza di migliaia di vite".