Spanning 14 m dal corpo del veicolo spaziale, questa impressionante ala solare è una delle due collegate al modulo di trasferimento del mercurio BepiColombo dell'ESA.

I meccanismi di dispiegamento dell'ala solare sono stati testati il ​​mese scorso presso il centro tecnico dell'ESA nei Paesi Bassi come parte dei controlli finali prima del lancio della missione nell'ottobre 2018 dallo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese.

Durante il test, i cinque pannelli sono stati sostenuti dall'alto per simulare l'assenza di gravità dello spazio.

Le ali saranno piegate contro il corpo della navicella all'interno del veicolo di lancio Ariane 5 e si apriranno solo una volta nello spazio. I meccanismi bloccano ogni segmento del pannello in posizione. Possono essere ruotati con il meccanismo di azionamento dell'array solare collegato al corpo principale.

Nonostante il viaggio verso il Sole, il modulo di trasferimento richiede un ampio pannello solare. I vincoli di temperatura significano che non possono affrontare direttamente il Sole per lunghi periodi senza degradarsi, quindi devono essere angolati e quindi richiedono un'area maggiore per soddisfare le richieste di potenza di BepiColombo.

Il modulo utilizzerà una combinazione di propulsione elettrica e molteplici aiuti gravitazionali sulla Terra, Venere e Mercurio per portare due orbite scientifiche sul pianeta più interno del nostro Sistema Solare.

Dopo il viaggio di 7,2 anni, Il Mercury Planetary Orbiter dell'ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter del Giappone si separeranno dal modulo di trasferimento ed entreranno nelle loro orbite. Faranno misurazioni complementari dell'interno di Mercurio, superficie, esosfera e magnetosfera.

I dati ci diranno di più sull'origine e l'evoluzione di un pianeta vicino alla sua stella madre, fornendo una migliore comprensione dell'evoluzione complessiva del nostro Sistema Solare e dei sistemi di esopianeti.