Ci sono dieci asteroidi che l'organizzazione spaziale NASA ha dichiarato questo mese sono stati classificati come "potenzialmente pericolosi" in base alle loro dimensioni e alle loro orbite nel nostro sistema solare.

La NASA ha ora identificato 693 oggetti vicini alla Terra grazie alla navicella spaziale Wide-field Infrared Survey Explorer che è alla ricerca di potenziali minacce per la Terra dal 2013.

L'organizzazione non specifica che tipo di pericolo pongono questi dieci asteroidi. Ma la Terra è stata colpita da oggetti in passato, con effetti devastanti. Gli scienziati concordano ampiamente sul fatto che sia stato l'impatto di un asteroide o di una cometa a dare il via alla catena di eventi che ha spazzato via i dinosauri circa 60 milioni di anni fa.

Ogni anno diversi asteroidi inediti sfrecciano sulla Terra, a volte con solo con un preavviso di pochi giorni. Quest'anno due di questi asteroidi si sono avvicinati molto alla Terra, con uno a maggio passato solo 15, 000 km di distanza. Su scale cosmiche, è stata una rasatura molto ravvicinata.

Ma gli impatti degli oggetti nello spazio sono solo uno dei tanti modi in cui l'umanità e la maggior parte della vita sulla Terra potrebbero improvvisamente scomparire.

Stiamo già osservando che le estinzioni stanno avvenendo ora a un ritmo senza precedenti. Nel 2014 è stato stimato che il tasso di estinzione è ora 1, 000 volte più grande di prima che gli esseri umani fossero sulla Terra. Il numero stimato di estinzioni varia da 200 a 2, 000 specie all'anno.

Da tutti questi dati molto preoccupanti, non sarebbe una forzatura dire che siamo attualmente in uno scenario apocalittico. Certo, il "giorno" è più lungo di 24 ore ma può essere invece dell'ordine di un secolo o due.

Quindi cosa possiamo fare riguardo a questa potenziale prospettiva di morte imminente? Possiamo cercare di evitare alcuni degli scenari probabili. Dovremmo agire per affrontare il cambiamento climatico e possiamo sviluppare nuovi sistemi di tracciamento degli asteroidi e mettere in atto un mezzo per deviare un asteroide in rotta di collisione con la Terra.

Ma le minacce che affrontiamo sono così imprevedibili che dobbiamo avere un piano di riserva. Dobbiamo pianificare il tempo dopo il nostro giorno del giudizio e pensare a come una Terra post-apocalittica potrebbe riprendersi e l'umanità rifiorirà.

Un piano di riserva

Alcuni sforzi per sostenere la vita sul nostro pianeta sono già iniziati. Dagli anni '70 gli scienziati di tutto il mondo hanno iniziato a immagazzinare semi di piante potenzialmente in pericolo. Ora ci sono dozzine di banche di semi o depositi sparsi in tutto il mondo.

Il più famoso è lo Svalbard Global Seed Vault, situato su una remota isola norvegese a circa 1, 300 km dal Polo Nord. La posizione è stata deliberatamente scelta per consentire al progetto di conservare in modo sicuro e protetto a lungo termine in volte di roccia fredde e asciutte.

Ma ci sono state segnalazioni all'inizio di quest'anno secondo cui la volta aveva sofferto di problemi con l'acqua proveniente dal permafrost che si scioglieva circostante (causato dal riscaldamento globale) entrando in parti della struttura.

Meno comuni sono i caveau per la conservazione di materiale biologico proveniente da animali. Ci sono una manciata di cosiddetti zoo congelati in tutto il mondo. Conservano embrioni, uova, sperma e più recentemente DNA di animali in via di estinzione. Finora, sperma, ovuli ed embrioni che sono stati congelati per circa 20 anni hanno dimostrato di essere vitali.

Tutti i metodi di conservazione che comportano il congelamento hanno lo stesso problema che il materiale rischia di scongelarsi se i metodi di congelamento falliscono. Conservare materiale biologico congelato per secoli o addirittura millenni sulla Terra non è realistico.

Gli esseri umani possono ora sequenziare un intero genoma di un organismo vivente e il costo si è ridotto al punto da costare meno di 1 dollaro USA. 000 per sequenziare il genoma umano. Questo processo trasforma efficacemente in dati le informazioni provenienti dalle cellule di qualsiasi organismo.

Se i futuri scienziati possono creare DNA vivente dai dati del genoma e possono quindi creare organismi viventi da quel DNA, quindi avere solo i dati può essere sufficiente per eseguire il backup degli organismi viventi della Terra.

Dove archiviare i backup?

Ma dove l'umanità dovrebbe conservare i backup? Come ha affermato di recente il presidente francese Emmanuel Macron, "non esiste un piano B perché non esiste un pianeta B", riecheggiando i commenti del 2014 di Ban Ki-moon quando era segretario generale delle Nazioni Unite.

Il backup sulla Terra sembra una strategia ad alto rischio, equivale ad avere un backup del computer su un disco rigido esterno che si trova proprio accanto al computer.

Quindi, dato che la motivazione per sostenere gli organismi della Terra è la probabilità che la Terra stessa subisca una catastrofe, ne consegue che il nostro pianeta non è il luogo migliore per i backup. L'allagamento parziale della Svalbard Global Seed Vault lo illustra perfettamente.

Forse il posto più ovvio per individuare i backup è nello spazio.

I semi sono già stati portati nello spazio per brevi periodi (sei mesi) per testare la loro vitalità sulla Terra. Questi esperimenti finora sono stati motivati ​​dal desiderio di far crescere piante nello spazio stesso, sulle stazioni spaziali, o su Marte.

Lo spazio è un ambiente difficile per il materiale biologico, dove le cellule sono esposte a dosi potenzialmente molto elevate di radiazioni che danneggeranno il DNA. La conservazione dei semi in un'orbita terrestre bassa è auspicabile poiché il campo magnetico terrestre fornisce una certa protezione dalle radiazioni spaziali. Lo stoccaggio al di fuori di questa zona e nello spazio profondo richiederebbe altri metodi di protezione dalle radiazioni.

L'altra domanda è come riportare i semi e altro materiale biologico sulla Terra in sicurezza dopo un disastro globale. Ora passiamo alla robotica che può aiutare, in quanto il rientro autonomo di materiale biologico dall'orbita è del tutto fattibile.

La parte difficile è che il nostro bio-backup orbitante sappia quando è necessario il suo carico e dove inviarlo. Forse abbiamo bisogno di un equipaggio di robot globale limitato - come David nei recenti film di Alien - che risvegli l'orbiter quando è necessario.

In alternativa, potrebbe essere gestito da un equipaggio rotante di guardiani simile alla Stazione Spaziale Internazionale. Queste persone potrebbero svolgere anche altri importanti lavori scientifici.

Altre posizioni nello spazio per la conservazione di materiale biologico o dati includono la Luna, e le lune degli asteroidi dei pianeti gassosi del nostro sistema solare o dello spazio profondo stesso su astronavi a volo libero. Tali progetti sono stati proposti e gruppi di tutto il mondo hanno iniziato a pianificare tali iniziative.

Quindi sembra che alcune persone abbiano già accettato il destino della versione 1.0 dell'umanità e che finirà a breve termine. Il movimento per creare il nostro backup pronto per l'umanità versione 2.0 è già iniziato.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.