La nuova finestra anteriore completamente rimovibile del Microgravity Sciences Glovebox consente una rimozione e una configurazione più rapide del carico utile. Credito:NASA
Una delle postazioni di lavoro più trafficate della Stazione Spaziale Internazionale ha recentemente ricevuto un importante aggiornamento, e ha già risparmiato dozzine di ore su una varietà di esperimenti per i membri dell'equipaggio a bordo del laboratorio orbitante.
Il Microgravity Science Glovebox (MSG) è un'area di lavoro sigillata e chiusa installata nel laboratorio Destiny degli Stati Uniti sulla stazione spaziale, ed ha le dimensioni di un acquario da 70 galloni. Poiché l'ambiente a gravità ridotta sulla stazione ha un effetto unico sulla chimica, fisica e biologia, il vano portaoggetti sigillato consente agli astronauti di eseguire esperimenti in sicurezza senza preoccuparsi della contaminazione del campione o del resto della stazione. Il vano portaoggetti è progettato per contenere sostanze chimiche o particelle potenzialmente pericolose, e consentire ai membri dell'equipaggio di utilizzare i fori per guanti tagliati sui lati e sul finestrino anteriore per lavorare con quegli esperimenti.
In precedenza, gli astronauti che accedono e installano quei payload scientifici hanno alimentato l'hardware degli esperimenti attraverso le porte dei guanti, che hanno un diametro di soli 6 pollici circa, o attraverso le finestre più grandi da 16 pollici sui lati.
Quindi, L'astronauta più esperto della NASA ha apportato un cambiamento importante. Peggy Whitson ha trascorso la maggior parte del tempo a lavorare con il vano portaoggetti da quando è stato installato sulla stazione nel 2002. Nel gennaio 2017, ha rimosso la grande finestra anteriore che era fissata al vano portaoggetti e l'ha sostituita con un nuovo telaio e finestra che può essere sbloccato e rimosso in pochi secondi, dando agli astronauti un facile accesso all'interno relativamente spazioso del vano portaoggetti.
Il modello ingegneristico del Microgravity Science Glovebox al Marshall Space Flight Center della NASA, che gestisce la struttura, con la finestra anteriore rimossa, mostrando lo spazio e l'accesso disponibile all'interno. Credito:NASA
"È un fantastico miglioramento, " ha detto Lee Jordan, Responsabile del progetto Microgravity Science Glovebox presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. "L'accesso alla scatola era in qualche modo limitato e gli scienziati hanno dovuto imparare a suddividere i loro carichi utili in segmenti che potessero passare attraverso le porte. Questo rende l'installazione più semplice e possiamo ospitare carichi più grandi".
Un vero, spazio di lavoro universale, la struttura del vano portaoggetti ha registrato più di 33, 000 ore di attività ed è stato messo sulla stazione in modo che gli scienziati sulla Terra non dovessero costruire le proprie unità di contenimento per ogni indagine. È il palcoscenico per gli studi in biologia, fisica, fluidodinamica e ha persino ospitato stampanti 3D. Le porte di alimentazione e dati consentono agli scienziati sul campo di accedere facilmente alle loro indagini.
Il vano portaoggetti è uno sforzo collaborativo tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea ed è stato originariamente costruito da Bradford Engineering a Heerle, Olanda. Jordan e il suo team sono tornati all'azienda olandese per costruire questo nuovo portello e gli otto fermi che lo bloccano in posizione, mantenendo un sigillo per contenere gli esperimenti consentendo un accesso sicuro per i membri dell'equipaggio.
Sono state realizzate due versioni della finestra. Il primo è stato installato su un duplicato del vano portaoggetti chiamato unità di ingegneria, situato a Marshall chiamato un'unità di ingegneria. Il personale Marshall ha sottoposto la finestra a test approfonditi prima che fosse approvata per la consegna alla stazione spaziale. La seconda finestra è stata quindi fissata all'unità di ingegneria in modo che i responsabili del progetto avessero un gemello esatto del vano portaoggetti della stazione a terra. La versione sulla Terra viene utilizzata per assicurarsi che gli esperimenti degli scienziati funzionino correttamente con il vano portaoggetti in orbita. Aiuta anche gli scienziati a progettare le procedure per le indagini da installare e gestire nel vano portaoggetti della stazione.
Il Microgravity Science Glovebox sulla Stazione Spaziale Internazionale con la nuova finestra installata. Il nuovo sistema di chiusura è visibile all'esterno della finestra, consentendo una facile rimozione e accesso all'interno del vano portaoggetti. In questa immagine, il vano portaoggetti è pieno all'inverosimile con l'esperimento del reattore a letto impaccato. Credito:NASA
Con il primo scambio e reinstallazione di un'indagine, la nuova finestra ha dimostrato il suo valore.
"Un carico utile in particolare ha richiesto più di quattro ore e mezza per essere rimosso dal vano portaoggetti con il design precedente, " disse Jordan. "Con la nuova finestra, ci sono volute appena due ore. Risparmiare tempo significa che l'equipaggio può dedicare più tempo ad altri importanti esperimenti sulla stazione. Quella, a sua volta, aumenta la quantità di dati scientifici che possiamo ottenere dall'orbita, mostrando un uso più efficiente di questo laboratorio unico."
Il vano portaoggetti si è dimostrato così efficace che un vano portaoggetti aggiuntivo, modificato per studiare scienze biologiche, è stato costruito ed è in fase di test per garantire che sia pronto per il volo. Attualmente è previsto per il lancio e l'installazione a febbraio 2018, e ha la stessa finestra con serratura sulla parte anteriore.
Intanto, l'attuale vano portaoggetti farà di più che tirare il proprio peso, fornendo agli astronauti una nuova finestra sulle scoperte scientifiche fatte in orbita.
