Gli astronomi dell'Università di Sheffield hanno dimostrato che "Pianeta 9" - un pianeta invisibile ai margini del nostro sistema solare - probabilmente si è formato più vicino a casa di quanto si pensasse in precedenza.

Un team guidato dal dottor Richard Parker del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università di Sheffield ha scoperto che è "improbabile" che il pianeta 9 sia stato catturato da un altro sistema planetario, come è stato precedentemente suggerito, e deve essersi formato intorno al sole.

La periferia del sistema solare è sempre stata una specie di enigma, con gli astronomi tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo alla ricerca di un pianeta gigante che non c'era, e la successiva scoperta di Plutone nel 1930.

Plutone è stato declassato a "pianeta nano" perché gli astronomi hanno scoperto molti altri piccoli oggetti - i cosiddetti oggetti della fascia di Edgeworth-Kuiper - a distanze simili dal sole.

Nel 2016 gli astronomi che lavorano negli Stati Uniti hanno postulato la presenza del "Pianeta 9" per spiegare le strane proprietà orbitali di alcuni oggetti della fascia di Edgeworth-Kuiper.

Ma mentre non è possibile osservare direttamente il Pianeta 9, non ha impedito ai teorici di cercare di capire come ci sia arrivato.

Il pianeta 9 è almeno 10 volte più grande della Terra, rendendo improbabile che si formasse a una distanza così grande dal sole. Anziché, è stato suggerito che si sia trasferito lì dalle regioni interne del sistema solare, oppure potrebbe essere stato catturato quando il sole era ancora nel suo ammasso stellare di nascita.

Ma una squadra guidato dal dottor Parker con i colleghi dell'ETH di Zurigo, ha dimostrato che lo scenario di cattura è estremamente improbabile.

I ricercatori hanno simulato il vivaio stellare del sole dove le interazioni sono comuni e hanno scoperto che anche in condizioni ottimizzate per catturare pianeti fluttuanti, solo da cinque a dieci su dieci, 000 pianeti vengono catturati su un'orbita come quella del pianeta 9.

Il dottor Parker ha detto:"Sappiamo che i sistemi planetari si formano contemporaneamente alle stelle, e quando le stelle sono molto giovani si trovano di solito in gruppi in cui le interazioni tra fratelli stellari sono comuni. Perciò, l'ambiente in cui si formano le stelle influenza direttamente i sistemi planetari come il nostro, ed è solitamente così densamente popolato che le stelle possono catturare altre stelle o pianeti.

"In questo lavoro, abbiamo dimostrato che - sebbene la cattura sia comune - intrappolare pianeti nell'orbita ipotizzata del Pianeta 9 è molto improbabile. Non escludiamo l'idea del Pianeta 9, ma invece stiamo dicendo che deve essersi formato intorno al sole, piuttosto che catturato da un altro sistema planetario."

Lo studio è stato pubblicato su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .