Prima di assumere il timone di WPI nel 2014, Presidente Laurie Leshin, un geochimico e scienziato spaziale, aveva una passione per lo spazio e un fascino per tutta la vita per Marte. La sua carriera professionale l'ha avviata verso la NASA, dove ha plasmato i futuri programmi e attività di volo spaziale umano come vice amministratore associato per la direzione della missione dei sistemi di esplorazione della NASA. Ha anche ricoperto ruoli come direttrice della direzione delle scienze e dell'esplorazione della NASA, e come vicedirettore del centro per la scienza e la tecnologia presso il Goddard Space Flight Center della NASA.

Dei suoi numerosi successi alla NASA, il suo lavoro sul rover Curiosity è un duraturo punto di orgoglio. In occasione del quinto anniversario del successo dell'atterraggio su Marte di Curiosity nella notte del 5 agosto (PDT) (la mattina presto del 6 agosto, EDT), 2012, approcci, il Daily Herd si è seduto con il presidente Leshin per riflettere sul successo di Curiosity, il suo percorso verso la NASA, e cosa vede per il futuro.

Leshin prevede un momento in cui gli umani atterreranno su Marte e faranno rapide scoperte. "Una persona impiega 45 secondi per fare ciò che fa un rover in un giorno, " dice Leshin. "Abbiamo effettivamente misurato questo. È molto più efficiente con un essere umano, ma non sappiamo ancora come farlo. Ci sono molti problemi da risolvere da ora ad allora, ma ci arriveremo".

Cosa ha portato al tuo interesse e al tuo lavoro con la NASA?

Ho ricordi molto vividi di vedere le prime foto della superficie di Marte dai lander Viking sulla rivista Time quando ero una bambina di 10 anni. Ricordo solo che volevo allungare la mano e toccare quelle rocce. Sono rimasto affascinato da loro. Da quel punto in poi, Marte esercitava su di me un enorme fascino. Quindi essere lì la prima notte in cui Curiosity è atterrato e vedere le rocce marziane dal nostro rover stava appena chiudendo il cerchio.

Una volta a scuola ho capito che volevo lavorare in scienze spaziali, ma ci sono molti modi diversi in cui puoi farlo e la maggior parte di questi non prevede il lavoro alla NASA. Essere un professore universitario è un ottimo modo per essere uno scienziato spaziale, e lo stavo facendo. Sono stato chiamato alla NASA per alcune opportunità politiche, per contribuire alla direzione futura del volo spaziale umano e per contribuire al modo in cui l'agenzia la pensava. E poi ho avuto la possibilità di guidare un'organizzazione molto grande lì. Do un sacco di credito alla NASA per avermi portato qui al WPI. Certamente, il più grande salto nella mia carriera è stato passare dall'essere un professore alla guida di un'enorme organizzazione scientifica alla NASA.

Qual è stato il tuo ruolo nello sviluppo e nell'implementazione di Curiosity?

Ero nella primissima squadra che ha lavorato per definire gli obiettivi scientifici di questo rover, e sono stato coinvolto in due sensori di Curiosity che hanno studiato la composizione chimica dei materiali sulla superficie. Il sensore più grande è SAM (per l'analisi dei campioni su Marte). SAM esamina i volatili e i gas che si trovano nei terreni e nelle rocce.

All'inizio, Ero uno scienziato su questi due strumenti sensoriali, ma durante i primi due anni, Ho svolto un ruolo operativo chiamato pianificatore a lungo termine (LTP). Ogni giorno il rover è operativo, che per il primo anno, era ogni giorno—e per i primi 90 giorni è stato sull'ora di Marte perché il giorno di Marte è un po' più lungo di un giorno della Terra—il team delle operazioni tattiche è lì. È come avere un bambino. Dormi quando il bambino dorme, sei sveglio quando il bambino è sveglio. Ogni giorno, c'è una squadra per capire cosa ha imparato ieri il rover, scopri cosa ci sta dicendo il rover, e scopri cosa vogliamo che faccia oggi. Il team pianifica queste osservazioni, li controlla, e si assicura che siano appropriati. Quindi li collegano al rover per farlo fare il giorno successivo. L'LTP guarda un po' oltre la giornata tattica per assicurarsi che tu non stia semplicemente fissando ciò che è proprio di fronte a te, ma che hai in mente gli obiettivi a lungo termine. Eravamo circa sei e facevamo tre o quattro giorni di fila e poi qualcun altro prendeva il sopravvento.

Il mio più grande contributo scientifico da Curiosity è stato il primo articolo che abbiamo scritto sulla terra di Marte. Abbiamo scoperto molta acqua nella sporcizia, e alcune altre cose. Lo strumento è proprio all'interno del ventre del rover, delle dimensioni di un forno a microonde. Ci buttavamo dentro mezza aspirina per bambini di terra, un forno lo scalderebbe, i gas salirebbero, e li abbiamo analizzati. È stato molto emozionante.

Non è stata una sorpresa che ci fosse acqua lì, ma l'importo mi ha sorpreso. È proprio lì in superficie, probabilmente ovunque guardi su Marte, È lì. È la quantità d'acqua che troveresti nel deserto più arido della terra.

Raccontaci dell'atmosfera nella sala di controllo del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California durante l'atterraggio. C'erano preoccupazioni specifiche su cose che potrebbero andare storte?

Era esilarante. Tutti pensano che la notte dello sbarco sia l'inizio, quale è, ma è anche il culmine di un decennio di lavoro. Ci vuole molto tempo per costruire queste cose. Nel caso di Curiosità, è stata ritardata di due anni. Doveva essere lanciata nel 2010, ma a causa di alcune difficoltà tecniche, abbiamo scelto di rimandare alla prossima finestra di lancio su Marte:quelle finestre si verificano ogni 26 mesi.

Quella notte è diventata tutta una questione di notti e fine settimana lontano dalla famiglia, e tutto il duro lavoro che migliaia di persone hanno fatto per arrivare a questo punto. Quindi è stata una grande euforia, e sollievo che ha avuto successo. E c'era così tanta eccitazione per quello che sarebbe successo dopo. La notte in cui Curiosity è atterrato era il 5 agosto sulla costa occidentale alle 22:30 [sebbene l'ora ufficiale Zulu fosse il 6 agosto], che è il mio compleanno. È stato un grande regalo di compleanno quando siamo atterrati con successo.

Ti racconterò una storia. Ero uno scienziato e un portavoce del team media nella missione Mars Polar Lander lanciata nel 1998. Era in diretta sulla CNN quando è atterrato e si è schiantato. stavamo aspettando il segnale, pronto a saltare su e giù, e niente. Certo, ci sono molte ragioni diverse per cui potresti non ricevere un segnale all'atterraggio, e potrebbe ancora andare bene. Per i successivi quattro giorni abbiamo cercato di vedere se il lander fosse sopravvissuto. È stato terribile.

Quindi per curiosità, Ero nervoso. Ci sono stato e so com'è quando non funziona, ed è molto più divertente quando lo fa. Il sistema di atterraggio su Curiosity è un po' selvaggio. Li chiamano sette minuti di terrore perché vanno dalle 13, 000 miglia all'ora quando raggiungi la parte superiore dell'atmosfera a zero quando atterri in superficie in sette minuti. Tutte le cose che devono accadere in quel momento sono terrificanti, e non c'è niente che tu possa fare perché sta accadendo tutto automaticamente. Quando ricevi il segnale, è già successo 10 minuti fa a causa del tempo di percorrenza leggero.

Subito dopo lo sbarco, siamo corsi al centro operativo e abbiamo iniziato a lavorare. Perché ora il rover è su Marte. Devi assicurarti che sia al sicuro e capire dove sei, e scopri cosa farai prima. Abbiamo lavorato tutti tutta la notte e praticamente tutte le sere successive per molto tempo.

Il rover si è comportato secondo le aspettative? Qualche complicazione non pianificata?

Ha fatto molto bene. Abbiamo avuto alcuni problemi, ma è previsto dal momento che sta guidando su un pianeta reale. La maggior parte delle sfide che abbiamo avuto sono sul trapano, ma ci stanno lavorando. Le sue ruote si consumavano più intensamente di quanto pensassimo, ma abbiamo a che fare con tutto questo. La cosa sorprendente è che se hai un rover che sta lavorando su Marte puoi affrontare quasi tutto, solo per vedere come il team si riunisce per lavorare su quasi tutti i problemi. Pensa all'Apollo 13:questo è l'esempio estremo di come le persone si sono unite per cercare di capire come risolvere un problema. Gli ingegneri sono incredibili:riescono a trovare una soluzione per quasi tutto.

Come sei rimasto attivo nel team Curiosity, e qual è il tuo ruolo?

Tecnicamente sono in squadra. Sono stato assunto come LTP per tre giorni da quando sono arrivato al WPI solo per dimostrare che potevo essere un presidente di un college e guidare un rover su Marte allo stesso tempo. E l'ho fatto. E l'ho fatto quando le persone avevano bisogno di me per riempire per un giorno, ma non riesco più a fare tre giorni di fila. Sono ancora molto in contatto con i colleghi. Ci sono molti scienziati più giovani nel team e hanno bisogno di avere la loro possibilità di intervenire e brillare, quindi sono felice che altri intervengano.

Cosa può fare diversamente l'istruzione superiore per supportare l'esplorazione del sistema solare e oltre?

L'attenzione di WPI sui programmi interdisciplinari e sull'apprendimento basato su progetti è molto in linea con ciò che è necessario per formare la prossima generazione di esploratori. I problemi scientifici che stiamo risolvendo su Marte sono molto multidisciplinari e i problemi ingegneristici sono certamente multidisciplinari. Riguarda il pensiero sistemico, gli approcci e il lavoro di squadra, ed essere in grado di intervenire e risolvere rapidamente un problema e valutare una situazione e iniziare a muoversi verso soluzioni. Questa roba non è teorica. Questo rover è davvero su Marte. Non puoi mandare un meccanico a ripararla, quindi devi lavorare sui problemi in modo creativo. Quindi penso che il nostro intero approccio alla formazione di scienziati e ingegneri sia molto in linea con ciò di cui la NASA ha bisogno per il futuro.

Vorresti andare su Marte?

mi piacerebbe farlo. L'idea di mettere piede su Marte sarebbe straordinaria. Questo sarebbe il sogno d'infanzia che si avvera. Sono troppo vecchio, ma penso che i nostri studenti potrebbero avere questa possibilità, e non vedo l'ora di essere lì a fare il tifo per loro.