Alcune squadre di astronomi finanziate dalla NASA sono sempre alla ricerca di oggetti vicini alla Terra potenzialmente pericolosi, asteroidi e comete le cui orbite li portano periodicamente entro 30 milioni di miglia dall'orbita terrestre. Alla NASA, l'Ufficio di coordinamento della difesa planetaria sostiene i programmi di ricerca, pianificando e coordinando anche qualsiasi risposta a possibili impatti di asteroidi.

Lindley Johnson dirige questo ufficio della NASA. Lui dice, "Stiamo supervisionando diversi programmi di ricerca supportati dalla NASA che rilevano e tracciano oggetti vicini alla Terra, " spiega. "Il tasso di scoperta di asteroidi è aumentato considerevolmente grazie a questi astronomi dedicati e ai telescopi aggiornati che sono entrati in funzione negli ultimi anni".

Come parte della strategia di difesa planetaria della NASA, il Center for Near Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory analizza i dati raccolti sugli oggetti near-Earth e pubblica le statistiche correnti sui numeri e sui tipi scoperti.

Johnson dice, "Dopo quasi 20 anni di ricerca, oltre il 93% degli oggetti vicini alla Terra più grandi di un chilometro (0,62 miglia) sono già stati scoperti. L'obiettivo ora è trovare il 90% di quelli più grandi di 140 metri (450 piedi). quasi 7, 700 di questi vengono ora monitorati, ma crediamo che ci siano ancora più del doppio di quel numero là fuori da trovare."

La NASA non è solo a caccia di asteroidi, sta anche lavorando sui modi per difendere la Terra contro di loro. Gli astrodinamici del Center for Near Earth Object Studies prevedono orbite di un secolo nel futuro per determinare se ci sono rischi di impatto.

Johnson dice, "Gli impatti di asteroidi sono prevedibili e prevenibili. Se riusciamo a trovarli prima che colpiscano, possiamo prevedere con precisione i loro percorsi e il tempo di possibile impatto. E ora abbiamo le tecnologie spaziali per deviarli".

Per esempio, se un asteroide in avvicinamento fosse rilevato abbastanza presto, il suo percorso potrebbe essere alterato utilizzando un grande veicolo spaziale come un "trattore gravitazionale". Volerebbe a fianco dell'asteroide per un periodo di tempo prolungato e lo tirerebbe lentamente fuori dal percorso della Terra usando la fune virtuale della natura:la gravità. Un altro metodo prevede l'invio di un pesante, veicolo spaziale ad alta velocità nel percorso di un oggetto in avvicinamento per colpirlo al momento e nel posto giusto. Questa tecnica, chiamato impattore cinetico, potrebbe rallentare o accelerare l'asteroide in una traiettoria diversa, lontano dal percorso della Terra.

E poi c'è l'opzione Hollywood.

"Questa è una misura di ultima istanza, " dice Johnson. "Si tratta di far esplodere un dispositivo abbastanza vicino a un asteroide da far volare via il materiale di superficie surriscaldato, creando un potente, spinta simile a un razzo. Sebbene abbastanza efficace se il tempo è breve, ci vorrebbe molto coordinamento e approvazione non solo all'interno del governo degli Stati Uniti, ma anche con la comunità internazionale. Un altro motivo per cui dovremmo trovare eventuali impattatori il prima possibile è che si possono utilizzare metodi più benigni".

Tutte queste tecniche sono in qualche fase di studio o di progettazione. Nel frattempo, la caccia agli asteroidi potenzialmente pericolosi continua.

Johnson dice, "Dopotutto, alla NASA ogni giorno è un giorno degli asteroidi".