Nelle recenti operazioni sulla Stazione Spaziale Internazionale, gli operatori robotici sono stati due volte in grado di testare e confermare la capacità del localizzatore robotico esterno di perdite (RELL) di "annusare" nello spazio.

Utilizzando gli strumenti RELL, gli operatori hanno individuato con successo una piccola perdita dal circuito del refrigerante ad ammoniaca della stazione, e ha confermato che non si trattava di un problema di sicurezza. Successivamente sono stati in grado di tornare e caratterizzare più precisamente la perdita. Questi preziosi dati hanno aiutato gli operatori della stazione a sfiatare e isolare la linea che perde dal circuito del refrigerante e a fermare con successo la perdita.

"Individuando e monitorando questa perdita di ammoniaca, RELL ha verificato lo stato di sicurezza della stazione ed ha evitato una rischiosa passeggiata spaziale per trovare la perdita, " ha detto Adam Naids, Responsabile del progetto RELL presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. "RELL si è comportato in modo spettacolare e ha svolto con successo il lavoro per il quale era stato costruito."

RELL è stato lanciato sulla stazione spaziale a bordo di una missione di rifornimento SpaceX nel 2015. È stato stivato a bordo della stazione spaziale per diversi mesi prima che l'astronauta della NASA Kate Rubins lo caricasse sul tavolo scorrevole del modulo sperimentale giapponese. Il tavolo scorrevole è stato esteso nello spazio dove gli operatori robotici della NASA Johnson hanno controllato il robot Dextre per afferrare RELL e fargli eseguire i test iniziali. Gli ingegneri sul campo hanno verificato che RELL funzionava correttamente e comunicava efficacemente con Johnson.

Gli strumenti RELL forniscono misurazioni sensibili alla direzione della quantità e del tipo di gas presenti. Prendendo campioni, RELL ha stabilito letture di riferimento per quantità e tipi di gas normalmente presenti all'esterno della stazione. Queste letture di base corrispondevano a quanto previsto dagli ingegneri, ma RELL ha rilevato una firma di ammoniaca durante la parte finale del test.

Gli operatori sono stati in grado di identificare la fonte di ammoniaca, una valvola di isolamento per il circuito di raffreddamento dell'ammoniaca sulla stazione. Gli operatori di robot hanno manovrato Dextre per posizionare RELL entro 12 pollici dalla perdita per raccogliere le misurazioni per diversi giorni. Con i dati raccolti, il personale a terra è stato in grado di determinare che la perdita non rappresentava alcun rischio per la stazione o per gli astronauti a bordo.

Dopo, i controllori di terra hanno restituito a RELL l'esecuzione di scansioni ad alta risoluzione da una varietà di angolazioni per identificare la posizione specifica della perdita. Aiutato dai dati precisi di RELL, i gestori della stazione hanno coreografato una passeggiata spaziale che ha visto gli astronauti eseguire test per raccogliere dati aggiuntivi che avrebbero informato un piano per risolvere il problema delle perdite. Dopo, gli operatori della stazione hanno sfiatato e isolato con successo il collegamento del tubo che perdeva dal resto del sistema di raffreddamento. Il team della stazione è stato in grado di confermare che la perdita si era fermata e che il circuito del refrigerante dell'ammoniaca era intatto.

Ad oggi, RELL ha registrato quasi 190 ore totali nello spazio, completato migliaia di scansioni, e ha continuamente dimostrato il suo valore a bordo della stazione spaziale. RELL è attualmente all'interno della stazione, pronto a tornare fuori quando necessario.

"Gli strumenti robotici si applicano a molte aree dell'esplorazione spaziale, " ha detto Benjamin Reed, vice direttore della divisione per i progetti di assistenza satellitare (SSPD) presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "RELL è in prima linea nel grande lavoro svolto con gli strumenti robotici sulla stazione spaziale, e non potremmo essere più soddisfatti dei suoi successi".