Nel 2015, una stella chiamata KIC 8462852 ha suscitato molto scalpore all'interno e all'esterno della comunità astronomica a causa di una serie di rapide, eventi di oscuramento inspiegabili osservati mentre veniva monitorato dal telescopio spaziale Kepler della NASA. E da allora la stella ha continuato a sventare gli sforzi degli scienziati per capirlo.

Le ultime scoperte di Josh Simon e Benjamin Shappee e collaboratori di Carnegie danno uno sguardo più lungo alla star, risalendo al 2006, prima che il suo strano comportamento fosse rilevato da Kepler. Gli astronomi pensavano che la stella diventasse solo più debole con il tempo, ma il nuovo studio mostra che si è anche notevolmente illuminato nel 2007 e nel 2014. Questi episodi inaspettati complicano o escludono quasi tutte le idee proposte per spiegare la stranezza osservata della stella.

La speculazione per spiegare i cali di luminosità di KIC 8462852 ha spaziato dall'aver inghiottito un pianeta vicino a un gruppo insolitamente grande di comete in orbita attorno alla stella a una megastruttura aliena.

Generalmente, le stelle possono sembrare affievolite perché un oggetto solido come un pianeta o una nuvola di polvere e gas passa tra esso e l'osservatore, eclissando e attenuando efficacemente la sua luminosità per un po'. Ma anche prima di questa prova di due periodi di maggiore luminosità nel passato della stella, i periodi di oscuramento irregolari visti in KIC 8462852 erano diversi da qualsiasi cosa gli astronomi avessero osservato in precedenza.

L'anno scorso, Simon e Ben Montet (allora al Caltech, ora all'Università di Chicago), che è anche coautore di questo studio in corso, ha rilevato che dal 2009 al 2012 KIC 8462852 è diminuito di quasi l'1%. La sua luminosità è poi scesa di uno straordinario 2% in soli sei mesi, rimanendo a circa quel livello per gli ultimi sei mesi di osservazioni di Keplero.

Ma il team di ricerca voleva esaminare KIC 8462852 per un periodo di tempo più lungo. Così, sono tornati indietro ed hanno esaminato circa 11 anni di dati osservativi dall'All Sky Automated Survey (ASAS) e circa due anni di dati più recenti dall'alta precisione All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN).

Hanno scoperto che la stella ha continuato a ridursi dal 2015 ed è ora dell'1,5% più debole di quanto non fosse nel febbraio di quell'anno. Cosa c'è di più, hanno dimostrato che oltre all'oscuramento che la stella ha sperimentato dal 2009 al 2013 e dal 2015 ad oggi, ha subito due periodi di schiarimento.

"Fino a questo lavoro, pensavamo che i cambiamenti di luminosità della stella avvenissero solo in una direzione:oscuramento, "Spiegò Simon. "La consapevolezza che la stella a volte diventa più luminosa oltre ai periodi di oscuramento è incompatibile con la maggior parte delle ipotesi per spiegare il suo strano comportamento".

"Un importante passo successivo sarà determinare come cambia il colore della stella nel tempo, soprattutto durante i suoi brevi cali di luminosità, " ha aggiunto Shappee. "Queste informazioni aiuterebbero a restringere le possibili spiegazioni per il motivo per cui questa stella sta facendo cose così strane".

Per esempio, se l'oscuramento fosse causato dalla polvere che ci oscurava la stella, quindi sembrerebbe diventare più rosso mentre si attenuava. Ma se grandi oggetti bloccassero la luce della stella, quindi non si vedrebbe alcun cambiamento di colore.

"Non abbiamo ancora risolto il mistero, "Concluse Simon. "Ma comprendere i cambiamenti a lungo termine della stella è un pezzo chiave del puzzle".