Manca un anno prima che l'asteroide 2015 TB145 si avvicini di nuovo alla Terra, proprio come nel 2015 intorno alla notte di Halloween, durante il quale gli astronomi ne studiavano le caratteristiche. Questo oggetto scuro misura tra 625 e 700 metri; il suo periodo di rotazione è di circa tre ore. In determinate condizioni di illuminazione, l'asteroide assomiglia a un teschio umano.

È passato il 31 ottobre 2015, relativamente vicino alla Terra, solo 486, 000 km di distanza, 1,3 volte la distanza dalla luna. L'asteroide è stato scoperto pochi giorni prima, il 10 ottobre utilizzando il telescopio Pan-STARRS alle Hawaii.

Diversi team di astronomi hanno puntato i loro strumenti verso il 2015 TB145, compresa la NASA, che lo ha catturato usando il Green Bank Radio Telescope in West Virginia e Arecibo Radio Telescope a Porto Rico. In alcune immagini, l'asteroide rotante è stato visto a volte assomigliare a un teschio umano a causa delle condizioni di illuminazione in particolari momenti durante la sua rotazione.

scienziati europei, tra cui il ricercatore Pablo Santos-Sanz dell'Istituto di Astrofisica dell'Andalusia (IAA-CSIC), ha inoltre organizzato campagne di osservazione dell'asteroide di Halloween per scoprirne le caratteristiche. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Astronomia e astrofisica .

"Si tratta di un asteroide Near-Earth (NEA) di tipo Apollo, " Spiega Santos-Sanz. "La vicinanza di questo piccolo oggetto significava maggiore luminosità, così abbiamo deciso di studiarlo utilizzando varie tecniche di osservazione:da un lato, abbiamo usato telescopi ottici dell'Osservatorio della Sierra Nevada a Granada, l'Osservatorio Calar Alto ad Almería e l'Osservatorio La Hita a Toledo; e dall'altro, lo abbiamo analizzato nel medio infrarosso utilizzando lo strumento VISIR del Very Large Telescope (VLT) presso l'Osservatorio europeo meridionale (ESO) a Cerro Paranal, Chile."

"Dalle osservazioni dalla Spagna, abbiamo scoperto che il periodo di rotazione più probabile di questo oggetto è di 2,94 ore, in altre parole, questa è la lunghezza approssimativa del suo giorno, anche se non possiamo escludere un'altra possibilità:4,78 ore, un'altra soluzione coerente con i nostri dati ottici, " precisa l'esperto.

Grazie alle osservazioni nel medio infrarosso fatte dal VLT, gli autori sono stati in grado di rilevare l'emissione termica dell'oggetto. Utilizzando queste informazioni e un modello termofisico, si possono distinguere varie proprietà del 2015 TB145.

Santos-Sanz ne cita alcuni:"L'oggetto misura tra 625 m e 700 m, la sua forma è un ellissoide leggermente appiattito, e il suo asse di rotazione era approssimativamente perpendicolare alla Terra al momento della sua massima vicinanza. Per di più, la sua inerzia termica (la quantità di calore che trattiene e la velocità con cui assorbe o trasferisce calore) è coerente con quella di asteroidi di dimensioni simili".

La riflettività o albedo della superficie di questo asteroide è intorno al 5 o 6 percento, il che significa che riflette circa il 5-6 percento della luce solare. "Questo significa che è molto buio, solo leggermente più riflettente del carbone, " spiega l'astrofisico spagnolo.

Prossimo approccio:novembre 2018

I ricercatori sono fiduciosi di ottenere più dati su 2015 TB145 la prossima volta che si avvicinerà al nostro pianeta, che avverrà a novembre 2018, anche se questa volta passerà molto più lontano dell'ultima, a una distanza 105 volte la distanza lunare media. "Anche se questo approccio non sarà così favorevole, saremo in grado di ottenere nuovi dati che potrebbero aiutare a migliorare la nostra conoscenza di questa massa e di altre masse simili che si avvicinano al nostro pianeta, ", dice Santos-Sanz.

"Attualmente si trova a 3,7 unità astronomiche dalla Terra, cioè 3,7 volte la distanza media dalla Terra al Sole, " fa notare. "Ha una magnitudo di 26,5, il che significa che è visibile solo dalla Terra utilizzando telescopi molto grandi o telescopi spaziali".

Thomas G. Müller, ricercatore del Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik (Germania) e coautore dello studio, dice, "Il prossimo incontro leggermente più emozionante sarà intorno al giorno di Halloween dell'anno 2088, quando l'oggetto si avvicina alla Terra a una distanza di circa 20 distanze lunari. L'incontro nel giorno di Halloween 2015 è stato l'avvicinamento più ravvicinato di un oggetto di quelle dimensioni dal 2006, e il prossimo evento simile noto è il passaggio di 137108 (1999 AN10) il 7 agosto, 2027. Più tardi, 99942 Apophis seguirà il 13 aprile, 2029 con un passaggio sulla Terra a circa 0,1 distanze lunari."

Gli scienziati pensano che l'asteroide di Halloween potrebbe, infatti, essere una cometa estinta che ha perso i suoi composti volatili dopo aver orbitato numerose volte intorno al sole. Generalmente, asteroidi e comete si distinguono per la loro composizione (i primi sono più rocciosi e metallici, mentre questi ultimi hanno una maggiore proporzione di ghiaccio e roccia) e tipo di orbita intorno al sole, ma a volte non è facile distinguerli. I confini tra loro stanno diventando sempre più labili. In ogni caso, entrambi si sono formati e hanno assistito alle prime fasi del nostro sistema solare, che è nato intorno al 4, 600 milioni di anni fa.