È una delle immagini più riconoscibili nel settore aerospaziale:lavoratori altamente specializzati vestiti in abiti, retine per capelli e copriscarpe strisciano su un satellite unico nel suo genere delle dimensioni di uno scuolabus. Il processo di mesi è così delicato che anche gli anelli di metallo dei lavoratori devono essere coperti con un nastro traslucido per evitare il trasferimento statico.

Mettilo a confronto con il modo in cui le cose vengono fatte alla Planet Labs Inc. nel quartiere South of Market di San Francisco. Satelliti non più grandi di una pagnotta sono appoggiati su banchi di lavoro, curati da tecnici che indossano semplici guanti di gomma e camici leggeri. Utilizzando in gran parte componenti tecnologici disponibili in commercio, possono sfornare e testare 25 di questi satelliti di dimensioni ridotte in una settimana.

In linea con la sua posizione, l'approccio della società di imaging della Terra è più simile a quello di una start-up tecnologica rispetto a una tradizionale azienda aerospaziale. I satelliti giganti potrebbero costare più di 1 miliardo di dollari e durare per un decennio o più. Il pianeta produce satelliti che costano una piccola frazione di quello, quanto, non lo dirà, con una durata di soli due o tre anni.

Come fanno Apple e Google con i loro smartphone, Planet pianifica aggiornamenti costanti trasmettendo aggiornamenti software ai satelliti in orbita e inviandone di nuovi secondo necessità.

"Dall'inizio, avevamo l'idea che non dovevamo fare lo spazio nello stesso modo in cui era stato fatto prima, "ha detto Mike Safyan, Vicepresidente del pianeta delle reti di lancio e stazioni di terra globali.

I piccoli satelliti stanno rivoluzionando l'imaging e le comunicazioni della Terra, così come l'attività di lancio. Non meno di tre dozzine di razzi sono stati sviluppati o sono in lavorazione per servire il previsto boom della domanda di lancio. Anche il Pentagono sta valutando come incorporare minuscole navicelle spaziali nei piani di sicurezza nazionale.

Il pianeta era all'avanguardia quando un trio di ex scienziati della NASA, Will Marshall, Robbie Schingler e Chris Boshuizen—hanno fondato l'azienda nel 2010. Hanno aperto un negozio in una casa di Cupertino, ripulire l'attrezzatura in eccesso dal festival Burning Man e dai viaggi in campeggio per fare spazio ai componenti satellitari.

L'azienda si è trasferita in un ufficio di San Francisco e ha aggiunto una tenda a effetto serra con un filtro HEPA, ricorda Safyan, un ex ingegnere aerospaziale della NASA Ames Research Center che si è unito nel 2011. Planet ha lanciato il suo primo satellite Dove nel 2013. Due anni dopo, ha preso più di un 3, Ex edificio di produzione tessile di 300 metri quadrati sulla 9th Street a San Francisco.

Nel 2017, Planet ha lanciato 88 minuscole colombe a bordo del razzo PSLV dell'Indian Space Research Organization, seguito cinque mesi dopo da 48 colombe su una Soyuz russa. La società ha anche acquisito l'unità satellitare piccola Terra Bella di Google e i suoi 7 satelliti SkySat.

Planet vende le immagini scattate dalla sua costellazione satellitare a governi e aziende agricole, finanza e assicurazioni. Le aziende agricole possono utilizzare tali dati per monitorare la salute delle colture; le compagnie petrolifere e del gas potrebbero voler tenere d'occhio i nuovi pozzi.

"Pensavamo che i dati che avremmo generato da questi satelliti avessero un valore immenso, " disse Safyan. "Ora che abbiamo la flotta in orbita, per molto tempo, abbiamo parlato di cosa possiamo fare con questi dati".

Un giovedì mattina di luglio, alcuni dei 23 membri del team di produzione di satelliti si sono riuniti attorno a banchi prova e altre apparecchiature nella nuova struttura SoMa dell'azienda per verificare che tutte le apparecchiature, reti e altri processi sono stati accuratamente calibrati.

Le parti del satellite arrivano proprio quando servono, a cominciare dai circuiti stampati. I lavoratori assemblano e testano i sottogruppi, come i flap dell'antenna. Le parti vengono caricate sulle rastrelliere del panettiere, organizzato da etichette di plastica. I tecnici seguono le istruzioni degli iPad.

Le parti per un intero satellite possono stare su uno o due rack.

"Tutto questo sarà della dimensione giusta per corrispondere alla quantità che stiamo costruendo o alla maturità della tecnologia che stiamo costruendo, " disse Chester Gillmore, Il vicepresidente della produzione di Planet, vestito con il suo solito papillon. "Niente di tutto questo è costruito in pietra."

Ci sono promemoria che l'utente finale non è il tuo consumatore tipico. In una stanza attigua, accessibile solo con chiave magnetica, i satelliti passano attraverso una serie di test per assicurarsi che sopravvivano al duro ambiente dello spazio, compresi i test di shock con un grande, pezzo metallico di equipaggiamento che Gillmore chiama "il martello di Thor".

Anche le parti standard, come le unità di archiviazione a stato solido simili a quelle che troveresti in un computer, sono sottoposte a rigorosi processi di qualificazione.

Il recente spostamento dell'azienda verso l'analisi dei dati ha portato a una serie di licenziamenti. Planet ha affermato che ciò riflette una ristrutturazione, per concentrarsi sullo "sviluppo di prodotti commerciali e sulla costruzione di un'attività di successo" invece di "affrontare grandi sfide tecniche, piuttosto che sui problemi aziendali. Sebbene la società non riporti risultati finanziari, ha detto che le vendite dello scorso anno sono state il doppio di quelle del 2016. Ha raccolto più di 180 milioni di dollari in capitale di rischio. Google è diventato un investitore l'anno scorso.

Un rapporto della rivista specializzata Space News ha affermato che 38 posti di lavoro sono stati tagliati. Il pianeta non lo confermerebbe, ma ha affermato che i licenziamenti hanno interessato meno del 10% del numero di dipendenti globali. Una fonte a conoscenza della situazione ha affermato che l'azienda ha ora 450 dipendenti.

Il boom dello sviluppo dei piccoli satelliti ha ammorbidito la domanda di alcuni grandi uccelli, ma non li sta uccidendo del tutto. I satelliti più grandi possono trasmettere immagini con dettagli più fini di oggetti a terra o nello spazio perché le loro fotocamere hanno aperture più grandi, disse Mason Peck, professore associato nel dipartimento di ingegneria meccanica e aerospaziale della Cornell University ed ex capo tecnologo della NASA. Possono anche comunicare dati da più lontano, in orbite geostazionarie, perché hanno più potere.

Il satellite meteorologico di nuova generazione GOES-S di NOAA, Per esempio, è stato lanciato in orbita geostazionaria a marzo e sarà utilizzato per tracciare incendi e sistemi di tempeste vicino agli Stati Uniti occidentali. Il satellite, che pesa più di 11, 000 sterline, è arrivato per il lancio in Florida a bordo di un aereo da trasporto merci C-5M.

Safyan di Planet ha detto che missioni diverse richiedono requisiti diversi. I satelliti più grandi hanno spesso bisogno di sopravvivere per 10-15 anni nello spazio, il che significa che hanno bisogno di una maggiore protezione dalle radiazioni, sistemi e capacità ridondanti, tutti meno cruciali per le missioni del pianeta, Egli ha detto.

"Veramente, stiamo ottimizzando per cose diverse, " Disse Safyan. "Non è che così sia meglio di così."

©2018 Los Angeles Times
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