Il 31 gennaio sarà una giornata intensa nel cielo, mentre tre eventi di osservazione del cielo si verificano insieme. Primo, c'è un'eclissi lunare totale:la prima volta che la luna è stata completamente immersa nell'ombra della Terra dal 27 al 28 settembre, 2015. Secondo, questo evento cade la seconda luna piena del mese, quella che spesso viene chiamata luna blu. E, Terzo, l'eclissi arriva appena 27 ore dopo che la luna ha raggiunto il suo punto orbitale più vicino alla Terra, chiamato perigeo.

"È una tripletta astronomica, " nota Kelly Beatty, un redattore senior della rivista Sky &Telescope.

Quindi una coincidenza del genere è rara? Non particolarmente. L'ultima volta che si è verificata un'eclissi lunare totale vicino al perigeo è stata quella di settembre 2015. Infatti, in quell'occasione i tempi del perigeo e il punto medio dell'eclisse erano a meno di 1 ora di distanza!

L'ultima volta che si è verificato un insabbiamento lunare completo durante la seconda luna piena del mese è stato il 30 dicembre, 1982, almeno come calcolato dall'ora locale in Europa, Africa, e l'Asia occidentale, luoghi in cui l'evento potrebbe essere visto. Quell'evento si è verificato anche al perigeo orbitale della luna.

L'ultima eclissi lunare totale di luna blu visibile dagli Stati Uniti e dal Nord America è avvenuta il 31 marzo, 1866. Ma in quella data la luna era vicina all'apogeo, il suo punto più distante dalla Terra.

In arrivo dopo questo mese ci saranno le eclissi lunari totali della luna blu il 31 dicembre, 2028 (ma non al perigeo) e il 31 gennaio 2037 (17 ore prima del perigeo).

Lune non così super

L'orbita della luna non è un cerchio perfetto ma è invece una leggera ellisse. Quindi durante ogni orbita la distanza della luna dalla Terra (da centro a centro) varia da circa 225, 800 miglia (363, 400 km) al perigeo a 252, 000 miglia (405, 550 km) all'apogeo.

Quindi una luna piena che si verifica al perigeo è di solito circa il 6% più grande e il 12% più luminosa rispetto a quando si trova alla distanza media di 238, 900 miglia (384, 400 chilometri). Ai suoi estremi orbitali, la luna piena al perigeo può essere fino al 14% più grande (e apparire il 30% più luminosa) di una luna piena all'apogeo.

Eppure, anche gli abili osservatori del cielo sono sfidati a vedere qualsiasi differenza di dimensioni o luminosità tra una luna piena particolarmente vicina e una normale.

Per molte persone, la luna piena sembra sempre insolitamente grande quando è vicino all'orizzonte, un effetto noto come "illusione lunare". Le immagini che mostrano un'enorme luna piena che sorge drammaticamente sopra lo skyline di una città non corrispondono alla realtà che i tuoi occhi vedono perché la fotocamera sta ingrandendo la vista. Puoi misurare la dimensione apparente della luna in momenti diversi usando la punta del dito o una gomma da matita tenuta a distanza di un braccio, o guardandolo attraverso una cannuccia stretta. A noi, la luna sembra sempre di circa ½° di diametro.

Il termine superluna è stato coniato nel 1979 dall'astrologo Richard Nolle, sebbene abbia applicato il termine a qualsiasi momento in cui la luna piena o la luna nuova si trovano entro il 90% del perigeo.

A volte si verificano due o tre "superlune" di seguito. La luna impiega 27,3 giorni per orbitare attorno alla Terra (dal perigeo al perigeo). Ma la Terra si muove parzialmente intorno al Sole durante quell'intervallo, e quindi la luna impiega un po' più di tempo, 29 giorni e mezzo, per completare il suo ciclo di fasi. Questi periodi strettamente abbinati significano che a volte la luna è sia piena che vicina al perigeo per più di un mese alla volta. Per esempio, le lune piene dello scorso 3 dicembre, 1 gennaio, e il 31 gennaio potrebbero essere tutti chiamati superlune.

lune blu, allora e adesso

Nell'uso moderno, la seconda luna piena in un mese è stata chiamata "luna blu". Ma non è sempre stato così. "Questo termine colorato è in realtà una sciocchezza del calendario che si è fatta strada nelle pagine di Sky &Telescope nel marzo 1946, "Beaty spiega, "e da lì si è diffuso nel mondo".

Prima del 1946, una luna blu significava sempre qualcos'altro. Molte persone hanno usato l'espressione "una volta in una luna blu" per indicare qualcosa che si verifica raramente, e alcune vecchie canzoni lo usano come espressione di tristezza o solitudine. C'è anche un cocktail chiamato Blue moon, è un mix di gin, crème de violette (o curacao blu), e forse un tocco di limone. E, molto raramente, la luna diventa effettivamente blu nel nostro cielo, quando un'eruzione vulcanica, incendi boschivi o tempeste di polvere inviano nell'atmosfera molta polvere fine.

Però, la definizione astronomica tradizionale era molto diversa. Il termine era stato costantemente utilizzato nel Maine Farmers' Almanac per indicare la terza luna piena in una stagione che ne conteneva quattro (piuttosto che i soliti tre). Ma lo scrittore di S&T del 1946, astronomo dilettante James Hugh Pruett (1886-1955), erroneamente interpretato la descrizione dell'almanacco, ed è nato il secondo utilizzo della luna piena in un mese.

Per entrambe le definizioni, le lune blu si verificano in media una volta ogni 2,7 anni. Usando il vecchio, definizione stagionale, l'ultima occorrenza è avvenuta a maggio 2016 e la prossima arriverà a febbraio 2019.

Usando la definizione più recente, ci godremo le lune blu sia a gennaio che di nuovo a marzo. A causa di questa sequenza, non ci sarà affatto la luna piena a febbraio, e questo non accadeva dal 1999.