Martedì un trio di scienziati ha ricevuto il premio Nobel per la fisica per le loro ricerche sui buchi neri, alcuni degli oggetti più misteriosi dell'universo che divorano le stelle come granelli di polvere.

Così potenti da piegare le leggi della natura, nemmeno Albert Einstein, il padre della relatività generale, era convinto che potessero esistere.

Due varietà

Un buco nero è un oggetto celeste che comprime una massa enorme in uno spazio estremamente piccolo. La loro attrazione gravitazionale è così forte che nulla può sfuggire alle loro fauci, nemmeno luce.

Ciò ha reso queste entità esotiche difficili da individuare. Ma gli scienziati ora sanno molto sui buchi neri dall'impatto che hanno sull'ambiente circostante.

Ci sono due tipi.

I primi sono buchi neri da giardino che si formano quando il centro di una stella molto grande collassa su se stesso, creando una supernova.

Questi possono essere fino a 20 volte più massicci del Sole, ma sono piccoli nello spazio.

Cercare di vedere quello più vicino alla Terra sarebbe come cercare una cellula umana sulla superficie della luna.

In contrasto, i cosiddetti buchi neri supermassicci, come quello seduto al centro della Via Lattea per il quale sono stati premiati due dei vincitori di martedì, sono almeno un milione di volte più grandi del Sole.

Lo scorso mese, team di scienziati statunitensi ed europei hanno rilevato per la prima volta un cosiddetto buco nero di "massa intermedia" con 142 volte la massa del Sole. Si è formato, hanno determinato, dalla fusione di due buchi neri più piccoli.

Tappi del tempo

Quando lo pubblicò nel novembre 1915, La teoria della relatività generale di Einstein ha capovolto tutti i concetti di spazio e tempo precedentemente tenuti.

Descriveva come tutto, dal più piccolo atomo alla più grande supernova, è tenuto nella morsa della gravità.

Poiché la gravità è proporzionale alla massa, un'entità estremamente pesante ha un'attrazione gravitazionale così forte da poter piegare lo spazio e rallentare il tempo.

Secondo la teoria di Einstein, una massa estremamente pesante, come un buco nero, potrebbe fermare del tutto il tempo.

Eppure lo stesso Einstein non era convinto dell'esistenza dei buchi neri.

C'è voluto il fisico britannico Roger Penrose, insignito del Nobel martedì, per dimostrare che la relatività generale poteva portare a questi enormi, oggetti che divorano tutto.

Buco nero supermassiccio

Forse il buco nero più famoso di tutti si trova al centro della nostra galassia. A più di quattro milioni di volte la massa del nostro Sole, Sagittarius A* è un oggetto mostruoso responsabile del caratteristico vortice delle stelle della Via Lattea.

Ma, poiché i buchi neri divorano la luce e sono quindi invisibili, per decenni è stato impossibile da individuare.

All'inizio degli anni '90, i fisici Reinhard Genzel e Andrea Ghez hanno guidato ciascuno un team di ricercatori utilizzando la tecnologia più recente per osservare il cuore della nostra galassia.

Ma anche con i telescopi più grandi del mondo le squadre erano limitate in ciò che potevano vedere dalla distorsione causata dall'atmosfera terrestre.

Lo stesso effetto che fa brillare le stelle nel cielo notturno stava rovinando la nitidezza delle immagini scattate alla Via Lattea.

Genzel e Ghez hanno contribuito a sviluppare nuove tecnologie, inclusi sensori di luce digitali più sensibili e migliori ottiche intelligenti, migliorando la risoluzione dell'immagine più di mille volte.

Hanno usato i loro nuovi metodi per tracciare 30 delle stelle più luminose vicino al centro della Via Lattea.

Una stella, S2, è stato trovato per completare la sua orbita della galassia in meno di 16 anni. il nostro sole, al contrario, impiega più di 200 milioni di anni per completare il suo giro.

La velocità con cui le stelle si muovevano ha permesso a entrambe le squadre di concludere che era un buco nero supermassiccio a guidare il vortice galattico.

© 2020 AFP