I fulmini innescano potenti esplosioni elettriche nell'atmosfera terrestre quasi ogni secondo. I meccanismi interni di queste magnifiche forze della natura sono ancora sconosciuti, ma una rara osservazione di un astronauta dell'ESA ha dato una spinta alla comunità scientifica. Un rilevatore europeo affronterà la sfida di cacciare i temporali dallo spazio la prossima settimana.

Mentre sorvolava l'India a 28 800 km/h sulla Stazione Spaziale Internazionale nel 2015, l'astronauta Andreas Mogensen ha diretto una telecamera ad alta risoluzione verso un gigantesco temporale. Ha catturato un getto blu che si è lanciato ripetutamente nello spazio verso gli strati superiori dell'atmosfera, fino a 40 km.

Il filmato spettacolare è stato il primo del suo genere. La sua scoperta di un getto pulsante ha dato una nuova prospettiva sull'attività elettrica all'apice dei temporali tropicali. Gli scienziati hanno iniziato a scoprire quali tipi di nuvole innescano tali fenomeni, e come possono influenzare la chimica dell'atmosfera.

I solidi risultati scientifici hanno attirato molta attenzione e hanno confermato la Stazione Spaziale come un ottimo punto di osservazione a 400 km sopra le nuvole. Oltre a coprire tutte le principali regioni temporalesche, è la piattaforma spaziale che porta gli strumenti più vicini agli eventi elettrici.

Ritorno nello spazio

Un sofisticato monitor progettato per cercare scariche elettriche nate in condizioni meteorologiche tempestose sarà in viaggio verso la Stazione la prossima settimana. Il monitor delle interazioni atmosfera-spazio, o ASIM, è una collezione di fotocamere ottiche, esposimetri e un rivelatore di raggi X e gamma.

È la prima volta che uno strumento così sensibile volerà nello spazio per osservare l'anatomia interna del fulmine.

"La scienza che speriamo di fare combinando i dati di tutti gli strumenti è esplosiva. Le osservazioni simultanee porteranno una visione completamente nuova, "dice Torsten Neubert, coordinatore del team scientifico presso l'Università tecnica della Danimarca.

La sfida più grande è come misurare i fenomeni nella loro interezza. I tempi sono brevi – una minuscola frazione di secondo – e le dimensioni sono grandi – larghe diversi chilometri.

"Su nell'atmosfera, l'aria sottile rallenta e allarga gli scarichi. Ciò offre ai nostri strumenti una migliore possibilità di osservarli in tutto il loro splendore, " spiega Torsten.

Anche le gigantesche scariche elettriche nell'atmosfera superiore della Terra sono affascinanti manifestazioni dei processi che si verificano all'interno delle nuvole temporalesche. Montato all'esterno del laboratorio Columbus in Europa, l'osservatorio aprirà una nuova finestra sui fulmini.

Vista globale

I fulmini influiscono sulla concentrazione dei gas atmosferici importanti per il clima. Nuovi dati miglioreranno la nostra comprensione dell'effetto dei temporali sull'atmosfera e contribuiranno a modelli climatici più accurati.

Le misurazioni saranno abbinate a quelle provenienti dai satelliti meteorologici e dalle osservazioni a terra di tutto il mondo. Finora hanno partecipato al progetto più di 100 esperti dedicati provenienti da otto paesi.

ASIM è già seduto all'interno della capsula SpaceX Dragon ed è pronto per il lancio lunedì prossimo da Cape Canaveral in Florida, STATI UNITI D'AMERICA.