Dopo lunghi ritardi causati da tempeste e mare agitato, La NASA domenica ha lanciato un razzo nello spazio trasportando un esperimento realizzato dagli studenti della Utah State University.

Il razzo sonoro alto 43 piedi è stato lanciato alle 6:51 dal Wallops Flight Facility sulla costa orientale della Virginia. Il veicolo ha volato nello spazio per circa sette minuti e ha raggiunto un'altitudine di 107 miglia prima di essere paracadutato sulla Terra e schiantarsi nell'Oceano Atlantico per il recupero.

Il carico utile dell'USU era uno dei quattro selezionati per volare sul razzo. Team di studenti dell'Università del Nebraska-Lincoln; l'Università del Kentucky, Lexington; e il Florida Institute of Technology, Melbourne, aveva anche esperimenti a bordo come parte del progetto Undergraduate Student Instrument Project della NASA.

Marc Bulcher, studenti laureati in ingegneria aerospaziale USU, Zac Lewis e Rob Stoddard, e il professore di ingegneria aerospaziale Stephen A. Whitmore ha progettato e costruito l'esperimento USU. Il loro obiettivo era testare in volo un nuovo tipo di propulsore sviluppato e brevettato da Whitmore. I propulsori sono piccoli motori utilizzati per orientare i veicoli spaziali a gravità zero. I nuovi propulsori USU sono realizzati con plastica ABS stampata, lo stesso materiale utilizzato per fabbricare i Lego, e non bruciano carburante liquido convenzionale per missili.

"La stragrande maggioranza dei combustibili liquidi per missili utilizzati per la propulsione spaziale sono estremamente pericolosi e tossici, " disse Bulcher. "Idrazina, Per esempio, alimenta i propulsori che controllano i satelliti e le piccole navicelle spaziali. L'idrazina è cancerogena, costoso da realizzare e presenta molte sfide per la sicurezza e l'ambiente."

Per testare i nuovi propulsori, il team ha montato due delle unità delle dimensioni di una lattina di soda su un piccolo telaio di prova all'interno del grande razzo sonda. Quando il razzo ha raggiunto l'altitudine appropriata, la sua sezione centrale cadde ed espose gli esperimenti degli studenti al vuoto dello spazio. Whitmore ha confermato che il test ha avuto successo e ha detto che ogni propulsore ha sparato cinque volte.

Prossimo, il team determinerà se i pennacchi di scarico dei propulsori hanno contaminato un sensore ottico nelle vicinanze. Se i propulsori bruciano puliti, la tecnologia potrebbe rivoluzionare l'industria spaziale.

Tali misurazioni in volo non erano mai state ottenute per questo tipo di sistema di propulsione. E Whitmore dice che un razzo di questa classe non era mai stato avviato e riavviato in un ambiente spaziale. Fino ad ora.

"Questa è la prima volta che un propellente verde sviluppato dagli Stati Uniti è stato testato in volo nello spazio, " ha detto Whitmore. "È un momento entusiasmante per noi perché questo offre ai nostri studenti un'esperienza senza precedenti nel settore, e allo stesso tempo stiamo sviluppando qualcosa che potrebbe cambiare completamente l'industria dei piccoli veicoli spaziali".