I ricercatori dell'Università del Colorado Boulder hanno completato una "dissezione" senza precedenti di galassie gemelle nelle fasi finali della fusione.

Il nuovo studio, guidato dal ricercatore associato CU Boulder Francisco Müller-Sánchez, esplora una galassia chiamata NGC 6240. Mentre la maggior parte delle galassie nell'universo contiene un solo buco nero supermassiccio al centro, NGC 6240 ne contiene due e si girano l'un l'altro negli ultimi passaggi prima di schiantarsi insieme.

La ricerca rivela come i gas espulsi da quei buchi neri a spirale, in combinazione con i gas espulsi dalle stelle nella galassia, potrebbe aver iniziato a spegnere la produzione di nuove stelle di NGC 6240. Il team di Müller-Sánchez mostra anche come questi "venti" abbiano contribuito a creare la caratteristica più rivelatrice della galassia:un'enorme nuvola di gas a forma di farfalla.

"Abbiamo sezionato la farfalla, " ha affermato Müller-Sánchez del Dipartimento di Scienze Astrofisiche e Planetarie (APS) di CU Boulder. "Questa è la prima galassia in cui possiamo vedere sia il vento dei due buchi neri supermassicci che il deflusso di gas a bassa ionizzazione dalla formazione stellare al contemporaneamente."

Il team si è concentrato su NGC 6240, in parte, perché le galassie con due buchi neri supermassicci al centro sono relativamente rare. Alcuni esperti sospettano anche che quei cuori gemelli abbiano dato origine all'aspetto insolito della galassia. A differenza della Via Lattea, che forma un disco relativamente ordinato, bolle e getti di gas si sprigionano da NGC 6240, estendersi a più di 30, 000 anni luce nello spazio e simile a una farfalla in volo.

"Le galassie con un singolo buco nero supermassiccio non mostrano mai una struttura così fenomenale, ", ha detto Müller-Sánchez.

In una ricerca che sarà pubblicata il 18 aprile in Natura , il team ha scoperto che due forze diverse hanno dato origine alla nebulosa. L'angolo nord-ovest della farfalla, Per esempio, è il prodotto di venti stellari, o gas che le stelle emettono attraverso vari processi. L'angolo nord-est, d'altra parte, è dominato da un singolo cono di gas che è stato espulso dalla coppia di buchi neri, il risultato di quei buchi neri che divorano grandi quantità di polvere e gas galattici durante la loro fusione.

Questi due venti combinati espellono circa 100 volte la massa del sole terrestre in gas dalla galassia ogni anno. Questo è un "numero molto grande, paragonabile alla velocità con cui la galassia sta creando stelle nella regione nucleare, ", ha detto Müller-Sánchez.

Un tale deflusso può avere grandi implicazioni per la galassia stessa. Ha spiegato che quando due galassie si fondono, iniziano un'esplosione febbrile di nuova formazione stellare. Buco nero e venti stellari, però, può rallentare questo processo rimuovendo i gas che compongono le stelle fresche, proprio come una raffica di vento può spazzare via il mucchio di foglie che hai appena rastrellato.

"NGC 6240 è in una fase unica della sua evoluzione, " ha detto Julie Comerford, un assistente professore in APS presso CU Boulder e coautore del nuovo studio. "Sta formando le stelle intensamente ora, quindi ha bisogno del calcio extra forte di due venti per rallentare la formazione stellare ed evolversi in una galassia meno attiva".