La siccità sta tornando in California come un secondo, l'inverno arido consecutivo volge al termine nel nord solitamente umido, lasciando i principali serbatoi dello stato semivuoti.

Ma questo ultimo periodo di prolungata siccità probabilmente si svolgerà in modo molto diverso in questo vasto stato.

Nel nord della California, aree dipendenti dalle forniture locali, come la contea di Sonoma, potrebbe essere il più colpito. I coltivatori della Central Valley sono stati informati di forti tagli alle imminenti consegne di acqua. Anche gli ambientalisti avvertono di gravi danni ai pesci autoctoni.

Ancora, centinaia di miglia a sud, il Metropolitan Water District della California meridionale riporta quantità record di riserve, sufficienti a trasportare la regione più popolosa dello stato per quest'anno e anche per il prossimo.

Ricordi di restrizioni senza precedenti all'uso dell'acqua in città e paesi, pozzi di campagna aridi e terreni coltivati ​​avvizziti indugiano dalla punitiva siccità della California del 2012-16.

I funzionari dicono che le lezioni di quegli anni appassiti hanno lasciato lo stato in una posizione un po' migliore per affrontare i suoi inevitabili periodi di siccità, e il governatore Gavin Newsom non dovrebbe dichiarare un'emergenza di siccità in tutto lo stato quest'anno.

"Non ci vediamo in quella posizione in termini di offerta, " ha dichiarato il direttore del Dipartimento delle risorse idriche Karla Nemeth. "Se l'anno prossimo sarà asciutto, allora forse è tutta un'altra storia".

Lago Oroville, il grande bacino idrico della Sacramento Valley che aiuta a rifornire il Southland urbano, è pieno solo al 41% e il distretto idrico metropolitano può aspettarsi solo il 5% di consegne complete dal nord quest'anno.

Ma l'agenzia ha più acqua che mai immagazzinata nei bacini idrici regionali e nelle falde acquifere.

"Non stiamo contemplando alcuna difficoltà nel soddisfare le consegne, "ha detto Brad Coffey, responsabile delle risorse idriche per la MWD, che importa forniture dal fiume Colorado e dalla California settentrionale.

Los Angeles, che è parzialmente fornito dal MWD, è altrettanto fiducioso che non avrà problemi a soddisfare la domanda locale. "Non siamo in alcuna carenza, " ha detto Delon Kwan, vicedirettore delle risorse idriche per il Dipartimento dell'acqua e dell'energia di Los Angeles.

L'uso dell'acqua di Los Angeles è sceso ai livelli degli anni '70, nonostante il fatto che la più grande città della California abbia quasi 1 milione di abitanti in più rispetto a allora. Le restrizioni sull'irrigazione del paesaggio sono in vigore da un decennio, e la città continua a offrire sconti per la conservazione degli elettrodomestici a risparmio idrico e per la rimozione del prato.

In tutto lo stato, l'uso complessivo dell'acqua urbana rimane del 16% inferiore rispetto al 2013.

"Vediamo una conservazione e un'efficienza durature dall'ultima siccità, " ha detto E. Joaquin Esquivel, presidente del Consiglio di Stato per il controllo delle risorse idriche. "Abbiamo cambiato radicalmente il nostro uso dell'acqua sul lato urbano".

Sono stati apportati miglioramenti al sistema in piccole comunità rurali che hanno esaurito l'acqua quando i loro pozzi si sono prosciugati durante l'ultima siccità.

Anche se si prevede che l'agricoltura si rivolga ancora una volta alle acque sotterranee per compensare i forti tagli nelle consegne federali di irrigazione, i funzionari sperano di evitare il ripetersi dell'ultima siccità, quando i coltivatori si sono affrettati a scavare nuovi pozzi e hanno aumentato il pompaggio così tanto che parti della San Joaquin Valley, intensamente coltivata, sono sprofondate di diversi piedi.

"Non mi aspetto che si verifichi lo stesso scenario, ", ha affermato il segretario statale per le risorse naturali Wade Crowfoot. "Era più di un libero per tutti" prima dell'approvazione di una legge statale del 2014 che richiede agli utenti delle acque sotterranee di fermare l'eccessivo pompaggio cronico dell'enorme falda acquifera della Central Valley entro il 2040.

"La mia sensazione è che ci sia una forte comprensione tra le agenzie idriche locali che ora hanno la responsabilità di raggiungere la sostenibilità, " Ha aggiunto.

Ma gli ambientalisti e l'industria commerciale del salmone temono che quest'anno sarà una ripetizione del 2014-15, quando i bassi flussi nel fiume Sacramento hanno spinto le temperature dell'acqua a livelli micidiali per le uova di salmone, virtualmente spazzando via due anni di riproduzione per il Chinook a rischio estinzione invernale.

"Buono per il Metropolitan:hanno un archivio di dischi, ", ha affermato Barry Nelson di Western Water Strategies. "Ma l'ecosistema e l'industria della pesca stanno crollando".

Le precipitazioni sono solo circa la metà della media nei principali bacini idrografici della Sierra Nevada settentrionale e centrale e il 39% della media nella fascia meridionale. Il manto nevoso in tutto lo stato che aiuta a riempire i bacini idrici è ben al di sotto della media (59% giovedì), ma non così cupo come nel 2014 quando era il 33%, o il record minimo del 5% nel 2015.

Con il lago Shasta, il più grande bacino idrico del sistema federale Central Valley Project, 53% pieno, il Bureau of Reclamation sta tagliando in modo significativo le forniture a molti agricoltori della San Joaquin Valley.

I coltivatori sul lato ovest della valle dovrebbero ottenere solo il 5% dei loro importi contrattuali, e anche quelle consegne sono state temporaneamente congelate. Sul lato est, Le consegne di Millerton Lake sono state ridotte al 20% degli importi contrattuali.

Ma i tagli saranno molto inferiori per i distretti irrigui con i più antichi diritti di deviazione sui fiumi Sacramento e San Joaquin. Quei titolari di diritti senior possono aspettarsi il 75% degli importi del loro contratto, che arriva a un totale di 2,2 milioni di acri-piedi, più di quattro volte quello che Los Angeles usa in un anno.

Quegli enormi contratti, che l'ufficio ha firmato quando il Central Valley Project ha arginato il Sacramento e San Joaquin, sono stati a lungo attaccati dalla comunità ambientale.

Lavoratori di pozzi Tommy Hutchinson, sinistra, e Angel Pimentel reagiscono a uno zampillo di acqua fangosa mentre si preparano a perforare più a fondo. La domanda è così alta che la lista d'attesa del loro datore di lavoro dura un anno.

In una lettera del 12 marzo all'ente statale dell'acqua, i gruppi ambientalisti si sono lamentati del fatto che i rilasci dal lago Shasta per i titolari dei diritti senior esauriranno il serbatoio di acqua fredda necessaria nel corso dell'anno per mantenere temperature favorevoli al salmone sul fiume Sacramento.

Sottolineano inoltre che le scarse precipitazioni non sono l'unica ragione per cui Oroville, il principale bacino idrico dello State Water Project, è così basso.

Nel 2018, i progetti idrici statali e federali hanno modificato un accordo di 30 anni che indicava come avrebbero coordinato le operazioni per soddisfare gli standard di qualità dell'acqua e ambientali nel delta di Sacramento-San Joaquin, un hub di distribuzione per entrambi i progetti.

Poiché la capacità di Shasta è considerevolmente maggiore di quella di Oroville, il patto originale prevedeva che Shasta fornisse la maggior parte dei rilasci necessari per soddisfare gli standard delta. L'accordo del 2018 ha spostato alcuni degli obblighi federali allo stato.

Soprattutto negli anni secchi, lo stato ora deve rilasciare più acqua da Oroville per fluire attraverso il delta e verso il mare rispetto a quanto richiesto in precedenza. Ciò ha comportato una corrispondente riduzione delle consegne statali dal delta e un aumento delle consegne federali.

Il dipartimento delle risorse idriche non ha fornito i numeri per quest'anno. Ma nel 2018 l'agenzia ha stimato che la nuova formula ridurrebbe le consegne statali in media di 100, 000 acri all'anno, con quel numero che sale a 200, 000 acri-piedi in anni molto secchi.

Nemeth ha riconosciuto che i nuovi termini operativi hanno avuto un ruolo nel forte calo di Oroville. Ma ha attribuito la maggior parte del declino a quelle che ha definito condizioni "catastroficamente secche" nello spartiacque del fiume Feather che alimenta Oroville.

Ha anche difeso l'accordo del 2018, dicendo che negli anni umidi consente al progetto statale di aumentare leggermente le esportazioni delta verso la MWD e altri clienti.

"È uno scambio, " ha detto Doug Obegi, un avvocato ambientale con il Consiglio di difesa delle risorse naturali. "Non risolve il problema che hanno contratto più acqua di quanta ne possa essere fornita in modo sostenibile".

Due anni fa, Shasta e Oroville erano quasi pieni, grazie al 2019, il secondo anno più piovoso mai registrato nella nazione; e 2017, l'anno più piovoso mai registrato nella Sierra settentrionale.

Il fatto che i livelli dei due più grandi bacini idrici della California siano scesi così rapidamente è un altro promemoria degli effetti del cambiamento climatico, che sta accentuando le oscillazioni dalla siccità all'alluvione che la California ha sempre sperimentato.

"Ci stiamo adattando abbastanza? No, " Ha detto Esquivel. "Dobbiamo adattarci ulteriormente e più velocemente e di più. E sappiamo che ci vogliono dollari e risorse per portare a termine questo lavoro. Non è una cosa qualsiasi. Sta investendo in infrastrutture... in sistemi idrici che subiranno il peso maggiore della crisi climatica".

©2020 Los Angeles Times.
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.