Il lander InSight della NASA ha effettuato la sua prima correzione di rotta verso Marte.

Intuizione, abbreviazione di Esplorazione interna mediante indagini sismiche, Geodesia e trasporto di calore, è la prima missione dedicata all'esplorazione delle profondità interne di Marte.

Il lander è attualmente incapsulato in un aeroshell protettivo, lanciato su un razzo Atlas V 401 il 5 maggio dalla base aerea di Vandenberg nella California centrale. Ieri, la navicella ha attivato i suoi propulsori per la prima volta per cambiare la sua traiettoria di volo. Questa attività, chiamata manovra di correzione della traiettoria, accadrà un massimo di sei volte per guidare il lander su Marte.

Ogni lancio inizia con un razzo. È necessario per far uscire un'astronave oltre la gravità terrestre, ma i razzi non completano il viaggio verso altri pianeti. Prima del lancio, ogni pezzo di hardware diretto su Marte viene pulito, limitare il numero di microbi terrestri che potrebbero viaggiare sulla navicella spaziale. Però, il razzo e il suo stadio superiore, chiamato centauro, non ricevere lo stesso trattamento speciale.

Di conseguenza, I lanci di Marte comportano la mira del razzo appena fuori bersaglio in modo che voli nello spazio. Separatamente, la navicella esegue una serie di manovre di correzione della traiettoria guidandola verso il Pianeta Rosso. Questo assicura che solo la navicella spaziale pulita atterri sul pianeta, mentre lo stadio superiore non si avvicina.

Sono necessari calcoli precisi affinché InSight arrivi esattamente nel punto giusto nell'atmosfera di Marte esattamente al momento giusto, con conseguente atterraggio il 26 novembre. Ad ogni passo, un team di navigatori stima la posizione e la velocità del veicolo spaziale. Quindi progettano manovre per consegnarlo a un punto di ingresso su Marte. Quel team di navigazione ha sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che guida la missione InSight.

"Questa prima manovra è la più grande che faremo, " ha detto Fernando Abilleira di JPL, Vice responsabile della progettazione e della navigazione di InSight. "I propulsori si attiveranno per circa 40 secondi per impartire un cambiamento di velocità di 3,8 metri al secondo [8,5 mph] al veicolo spaziale. Questo ci metterà nel campo giusto mentre miriamo a Marte".

Soprattutto all'inizio di quella crociera, i navigatori si affidano al Deep Space Network (DSN) della NASA per tracciare il veicolo spaziale. Il DSN è un sistema di antenne situato in tre siti intorno alla Terra. Mentre il pianeta ruota, ognuno di questi siti entra nel raggio della navicella spaziale della NASA, effettuando il ping con segnali radio per tracciare le loro posizioni. Anche le antenne inviano e ricevono dati in questo modo.

Il DSN può fornire misurazioni molto accurate sulla posizione e la velocità del veicolo spaziale. Ma prevedere dove sarà InSight dopo che avrà attivato i suoi propulsori richiede molta modellazione, ha detto Abilleira. Con l'avanzare della crociera su Marte, i navigatori hanno più informazioni sulle forze che agiscono su un veicolo spaziale. Ciò consente loro di perfezionare ulteriormente i loro modelli. In combinazione con le misurazioni di tracciamento DSN, questi modelli consentono loro di guidare con precisione il veicolo spaziale fino al punto di ingresso desiderato.

"La navigazione è tutta una questione di statistiche, probabilità e incertezza, " ha detto Abilleira. " Man mano che raccogliamo ulteriori informazioni sulle forze che agiscono sul veicolo spaziale, possiamo prevedere meglio come si sta muovendo e come le manovre future influenzeranno il suo percorso".

L'incendio di 40 secondi di ieri si basa su quattro degli otto propulsori del veicolo spaziale. Un gruppo separato di quattro viene attivato autonomamente su base giornaliera per mantenere i pannelli solari della navicella puntati sul Sole e le sue antenne puntate sulla Terra. Sebbene necessario per mantenere l'orientamento, questi piccoli, le cotture quotidiane introducono anche errori di cui i navigatori devono tenere conto e controbilanciare.

"Tutti hanno lavorato duramente dal lancio per valutare cosa hanno fatto queste piccole forze sulla traiettoria, " ha detto Allen Halsell di JPL, Capo del team di navigazione di InSight. "Le persone hanno lavorato molte ore per guardarlo. Per gli ingegneri, è un problema molto interessante, e divertente da provare a capire."

Quando l'astronave è a poche ore da Marte, l'attrazione gravitazionale del pianeta, o pozzo di gravità, inizierà a riavvolgere la navicella. A quel punto, Il team di InSight si preparerà per il prossimo traguardo dopo la crociera:entrare nell'atmosfera di Marte, scendendo in superficie e attaccando l'atterraggio di InSight.