Si pensa che Plutone possieda un oceano sotto la superficie, che non è tanto un segno dell'acqua quanto un indizio tremendo che anche altri pianeti nani nello spazio profondo possono contenere oceani altrettanto esotici, portando naturalmente alla questione della vita, ha detto un co-investigatore della missione New Horizon della NASA su Plutone e la fascia di Kuiper.

William McKinnon, professore di scienze della terra e planetarie in Arts &Sciences presso la Washington University di St. Louis e coautore di due dei quattro nuovi studi su Plutone pubblicati il ​​1 dicembre in Natura , sostiene che sotto la regione a forma di cuore su Plutone nota come Sputnik Planitia si trova un oceano carico di ammoniaca.

La presenza del pungente, liquido incolore aiuta a spiegare non solo l'orientamento di Plutone nello spazio, ma anche la persistenza del massiccio, oceano ricoperto di ghiaccio che altri ricercatori chiamano "fangoso", ma McKinnon preferisce descrivere come sciropposo.

Utilizzando modelli al computer insieme a dati topografici e compositivi selezionati dal sorvolo di Plutone del luglio 2015 della navicella spaziale New Horizon, McKinnon ha condotto uno studio sulla superficie del ghiaccio di azoto agitato di Sputnik Planitia che è apparso lo scorso giugno in Natura . È anche autore dello studio recentemente pubblicato sull'orientamento e la gravità di Plutone causati da questo oceano sotto la superficie largo circa 600 miglia e spesso più di 50 miglia.

"Infatti, New Horizons ha rilevato l'ammoniaca come composto sulla grande luna di Plutone, Caronte, e su una delle piccole lune di Plutone. Quindi è quasi certamente dentro Plutone, " disse McKinnon. "Quello che penso ci sia laggiù nell'oceano è piuttosto nocivo, molto freddo, salato e molto ricco di ammoniaca, quasi uno sciroppo.

"Non è posto per i germi, molto meno pesce o calamari, o qualsiasi vita come la conosciamo, " ha aggiunto. "Ma come con i mari di metano su Titano, la luna principale di Saturno, solleva la questione se alcune forme di vita veramente nuove possano esistere in queste esotiche, liquidi freddi."

Mentre l'umanità esplora più a fondo la fascia di Kuiper e più lontano dalla Terra, questo significa per McKinnon la possibile scoperta di altri mari sotto la superficie e più potenziale per la vita esotica.

"L'idea che i corpi della scala di Plutone, di cui ce ne sono più di uno nella fascia di Kuiper, potrebbero avere tutti questi tipi di oceani. Ma sarebbero molto esotici rispetto a quello che pensiamo come un oceano, "Ha detto McKinnon.

"La vita può tollerare un sacco di cose:può tollerare molto sale, freddo estremo, calore estremo, ecc. Ma non credo che possa tollerare la quantità di ammoniaca di cui Plutone ha bisogno per evitare che il suo oceano si congeli:l'ammoniaca è un ottimo antigelo. Non che l'ammoniaca faccia male. Sulla terra, i microrganismi nel terreno fissano l'azoto all'ammoniaca, che è importante per produrre DNA e proteine ​​e così via.

"Se parlerai della vita in un oceano completamente ricoperto da un guscio di ghiaccio, sembra molto probabile che il meglio che si possa sperare sia un qualche tipo di organismo estremamente primitivo. Potrebbe anche essere pre-cellulare, come pensiamo che fosse la prima vita sulla Terra."

La ricerca appena pubblicata approfondisce la creazione, probabilmente da parte di un oggetto della fascia di Kuiper largo 125 miglia che colpisce Plutone più di 4 miliardi di anni fa, del bacino che include Sputnik Planitia.

Il crollo dell'enorme cratere solleva l'oceano sotterraneo di Plutone, e l'acqua densa, combinata con il ghiaccio di azoto superficiale denso che riempie il buco, forma un enorme eccesso di massa che fa ribaltare Plutone, riorientarsi rispetto alla sua grande luna.

Ma il sollevamento dell'oceano non durerà se il ghiaccio d'acqua calda alla base del guscio di ghiaccio di copertura può fluire e adattarsi alla maniera dei ghiacciai sulla Terra. Aggiungere abbastanza ammoniaca all'acqua, e può raffreddare fino a temperature incredibilmente fredde (fino a meno 145 Fahrenheit) ed essere ancora liquido, anche se abbastanza viscoso, come lo sciroppo per pancake freddo. A queste temperature, il ghiaccio d'acqua è rigido, e l'oceano di superficie sollevato diventa permanente.

"Tutte queste idee su un oceano all'interno di Plutone sono credibili, ma sono inferenze, rilevamenti non diretti, "Ha detto McKinnon, suonando la chiamata. "Se vogliamo confermare che esiste un tale oceano, avremo bisogno di misurazioni della gravità o di sondaggi radar sotterranei, tutto ciò potrebbe essere realizzato da una futura missione orbitante su Plutone. Tocca alla prossima generazione riprendere da dove New Horizons si è interrotto!"