I razzi della NASA lanciati durante l'inverno in Alaska esplorano tipicamente l'interazione dei venti solari con l'atmosfera terrestre e le conseguenti aurore che danzano nel cielo notturno. Tuttavia questo inverno, tra il 15 e il 31 gennaio, 2018, Il personale della NASA e i ricercatori universitari si stanno recando al Poker Flat Research Range (PFRR) in Alaska per lanciare diverse indagini su razzi per altri scopi.

Dal 15 al 31 gennaio 2018, gli scienziati lanceranno quattro razzi per misurare le emissioni di raggi X dallo spazio e determinare come grandi quantità di acqua potrebbero influenzare l'atmosfera superiore e formare nuvole mesosferiche polari, o PMC.

Un razzo porterà un'indagine scientifica chiamata Raggi X diffusi dalla galassia locale, o DXL, missione. Questa indagine mira a studiare le sorgenti dei raggi X che sfrecciano verso la Terra da altre parti della nostra galassia. "Si ritiene che i raggi X diffusi dallo spazio a bassissima energia provengano da due fonti, " disse Massimiliano Galeazzi, il ricercatore principale per la missione DXL dell'Università di Miami, Florida. "La prima fonte si trova al di fuori del nostro sistema solare ed è generata dai resti di esplosioni multiple di supernovae che formano quella che ora è chiamata la regione della bolla calda locale della nostra galassia. La seconda fonte è all'interno del sistema solare ed è generata dallo scambio di carica del vento solare. . DXL cerca di acquisire una migliore comprensione della natura e delle caratteristiche di queste fonti."

Il lancio dall'Alaska porta importanti vantaggi a DXL. Un lancio da una distanza vicino al polo magnetico terrestre consente ai ricercatori di effettuare misurazioni dei raggi X più vicino alla regione in cui il campo magnetico solare interagisce con il campo magnetico terrestre, particolarmente utile quando si misurano i raggi X dallo scambio di carica del vento solare. Anche, l'Alaska PFRR è unico tra le gamme di missili statunitensi nel consentire ai ricercatori di aspettare sulla rampa di lancio, pronto a volare, per un lungo periodo di tempo in attesa di condizioni ottimali quando c'è un forte vento solare. La finestra di lancio giornaliera per il payload DXL in attesa di queste condizioni è tra le 6 e le 9 EST.

Tre razzi aggiuntivi verranno lanciati da PFRR in un'altra indagine scientifica completamente diversa chiamata missione Super Soaker. Questa indagine si concentra sulla formazione e la dinamica delle nuvole mesosferiche polari (PMC). "I PMC sono strati di microscopiche particelle di ghiaccio che si formano vicino a 53 miglia di altitudine e sono estremamente sensibili a piccole variazioni nel loro ambiente". Disse Irfan Azeem, Investigatore principale di Super Soaker di Atmospheric and Space Technology Research Associates a Boulder, Colorado. "Poiché sono così sensibili alle variazioni, I PMC sono spesso usati per cercare di quantificare i cambiamenti nell'alta atmosfera nel corso di molti decenni. Però, il loro uso come indicatori di cambiamento a lungo termine è complesso e controverso perché rispondono anche a molte altre variazioni a breve termine come le maree, clima stratosferico e scarico dei veicoli spaziali".

Super Soaker tenterà di misurare l'impatto dei cambiamenti a breve termine sui PMC e su altre variabili atmosferiche rilasciando vapore nell'alta atmosfera. "Il vapore acqueo è un prodotto di scarico comune del traffico dei voli spaziali, " ha detto Azeem. "Super Soaker volerà nell'atmosfera superiore trasportando circa 50 galloni d'acqua, circa la quantità in una vasca da bagno. Rilasceremo la tanica d'acqua a 53 miglia, disperdendo e vaporizzando l'acqua. Prima misureremo lo stato di base dell'alta atmosfera, durante e dopo il rilascio per determinare l'impatto. Queste misurazioni includono la temperatura, venti e strati di particelle di ghiaccio ad alta quota noti come nuvole mesosferiche polari). "Super Soaker utilizzerà tre razzi sonda suborbitali Orion migliorati da Terrier lanciati per una durata di 32 minuti. La finestra di lancio si estende dalle 9:00 a mezzogiorno EST.

Al fine di determinare lo stato iniziale e finale dell'alta atmosfera in questa indagine, due dei tre razzi trasportano alluminio trimetilico, o TMA, taniche e sarà lanciato prima e dopo il rilascio dell'acqua. Il vapore di TMA sarà osservato da telecamere a terra in vari punti dell'Alaska. Le nuvole di vapore sono un classico, tecnica del razzo sonda ben sviluppata per creare marcatori nell'atmosfera superiore che consentano agli scienziati di ottenere misurazioni dei venti atmosferici superiori. Dopo che il TMA viene rilasciato e reagisce con l'ossigeno nell'atmosfera, produce composti che si trovano naturalmente nell'atmosfera. Verrà rilasciato ad altitudini di 45-90 miglia e non rappresenta mai un pericolo per la comunità o per l'ambiente.

Un terzo, razzo separato per rilasciare acqua nell'atmosfera sarà lanciato tra i due lanci di rilascio TMA. Gli scienziati misureranno la dispersione del vapore acqueo e le variazioni di temperatura e la formazione di PMC utilizzando vari strumenti a terra, compreso un lidar Rayleigh gestito dall'Università dell'Alaska, Fairbanks, un mappatore avanzato della temperatura mesosferica della Utah State University di Logan.

L'Istituto geofisico dell'Università dell'Alaska Fairbanks ha istituito un servizio di messaggistica per chiunque sia interessato ad ascoltare le comunicazioni del raggio di lancio o a visualizzare un flusso web in diretta dei lanci. Gli abbonati riceveranno una notifica all'inizio del conto alla rovescia insieme a un collegamento per ascoltare le comunicazioni di lancio della gamma. Gli abbonati riceveranno anche una notifica quando il conteggio scende al di sotto di T-10 minuti, che è quando inizierà lo streaming web in diretta. Per abbonarsi al servizio di messaggistica scrivi PFRRLAUNCHES al 33222.