Impressione artistica della sonda spaziale Mars Express che sonda l'emisfero sud di Marte, sovrapposto a un mosaico a colori di una porzione di Planum Australe. L'area di studio è evidenziata utilizzando un mosaico di immagini IR THEMIS. La potenza dell'eco subsuperficiale è codificata a colori e il blu profondo corrisponde ai riflessi più forti, che vengono interpretati come causati dalla presenza di acqua. Crediti:USGS Astrogeology Science Center, Università statale dell'Arizona, ESA, INAF. Credito:USGS Astrogeology Science Center, Università statale dell'Arizona, ESA, INAF. Rendering grafico di Davide Coero Borga – Media INAF
Un enorme lago sotterraneo è stato scoperto per la prima volta su Marte, suscitando speranze che più acqua - e forse anche vita - esista lì, hanno detto gli astronomi internazionali mercoledì.
Situato sotto uno strato di ghiaccio marziano, il lago è largo circa 12 miglia (20 chilometri), ha detto il rapporto nel giornale degli Stati Uniti Scienza .
È il più grande corpo di acqua liquida mai trovato sul Pianeta Rosso.
"L'acqua c'è. Non abbiamo più dubbi, " coautore Enrico Flamini, il responsabile della missione Mars Express dell'agenzia spaziale italiana, ha detto in conferenza stampa.
Marte ora è freddo, sterile e asciutto, ma prima era caldo e umido. Ospitava molta acqua liquida e laghi almeno 3,6 miliardi di anni fa.
Gli scienziati sono ansiosi di trovare segni di acqua contemporanea, perché tali scoperte sono la chiave per svelare il mistero se la vita si sia mai formata su Marte nel suo antico passato, e se potrebbe persistere oggi.
"Questo è un risultato sorprendente che suggerisce che l'acqua su Marte non è un rivolo temporaneo come le scoperte precedenti, ma un corpo idrico persistente che fornisce le condizioni per la vita per lunghi periodi di tempo, " ha detto Alan Duffy, professore associato alla Swinburne University in Australia, che non è stato coinvolto nello studio.
Essere in grado di accedere alle fonti d'acqua potrebbe anche aiutare gli umani a sopravvivere in una futura missione con equipaggio sul pianeta vicino alla Terra, con la NASA che mira a inviare esploratori negli anni '30.
Questo particolare lago, però, non sarebbe né balneabile né potabile, e si trova a quasi un miglio di profondità (1,6 chilometri) sotto la superficie ghiacciata in un ambiente rigido e gelido.
Se le forme di vita microbiche possano trovarsi all'interno è una questione di dibattito.
Alcuni esperti sono scettici sulla possibilità poiché il lago è così freddo e salato, mescolato con una forte dose di sali e minerali marziani disciolti.
Impressione artistica della sonda spaziale Mars Express che sonda l'emisfero sud di Marte, sovrapposto a una sezione radar dei depositi stratificati polari meridionali. La sezione radar è stata inclinata di 90°. La linea bianca più a sinistra è l'eco radar di superficie, mentre le macchie azzurre lungo l'eco radar basale evidenziano aree ad altissima riflettività, interpretato come causato dalla presenza di acqua. Credito:ESA, INAF. Rendering grafico di Davide Coero Borga – Media INAF
La temperatura è probabilmente inferiore al punto di congelamento dell'acqua pura, ma il lago può rimanere liquido per la presenza di magnesio, calcio e sodio.
"Si tratta di una scoperta di straordinario significato, ed è destinato ad aumentare le speculazioni sulla presenza di organismi viventi sul Pianeta Rosso, ", ha affermato Fred Watson dell'Australian Astronomical Observatory.
"Bisogna usare cautela, però, poiché la concentrazione di sali necessaria per mantenere l'acqua liquida potrebbe essere fatale per qualsiasi vita microbica simile a quella terrestre, "aggiunse Watson, che non è stato coinvolto nella ricerca.
Rilevamento radar
La scoperta è stata effettuata utilizzando uno strumento radar a bordo dell'orbiter Mars Express dell'Agenzia spaziale europea, che ha lanciato nel 2003.
Lo strumento si chiama Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), ed è stato progettato per trovare l'acqua sotterranea inviando impulsi radar che penetrano la superficie e le calotte glaciali.
MARSIS "quindi misura come le onde radio si propagano e si riflettono sulla navicella spaziale, ", ha detto lo studio.
Queste riflessioni "forniscono agli scienziati informazioni su ciò che si trova sotto la superficie".
Un team di ricercatori guidato da Roberto Orosei dell'Istituto Nazionale di Astrofisica di Bologna, Italia, ha censito una regione chiamata Planum Australe, situato nella calotta glaciale meridionale di Marte, da maggio 2012 a dicembre 2015.
Un totale di 29 serie di campionamenti radar ha mostrato un "cambiamento molto netto nel segnale radar associato, " permettendo agli scienziati di mappare i contorni del lago.
"Il profilo radar di quest'area è simile a quello dei laghi di acqua liquida che si trovano sotto le calotte glaciali dell'Antartico e della Groenlandia sulla Terra, suggerendo che ci sia un lago subglaciale in questa posizione su Marte, " ha detto il rapporto.
Il Mars Express dell'ESA ha utilizzato segnali radar rimbalzati attraverso strati sotterranei di ghiaccio per trovare prove di uno stagno d'acqua sepolto sotto la calotta polare sud. Ventinove osservazioni dedicate sono state effettuate tra il 2012 e il 2015 nella regione del Planum Australe al polo sud utilizzando lo strumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, MARSI. Una nuova modalità operativa stabilita in questo periodo ha consentito di recuperare dati di qualità superiore rispetto a prima della missione. L'area di studio di 200 km quadrati è indicata nell'immagine a sinistra e le impronte radar sulla superficie sono indicate nell'immagine centrale per orbite multiple. L'immagine di sfondo in scala di grigi è un'immagine del sistema di imaging a emissione termica del Mars Odyssey della NASA, ed evidenzia la topografia sottostante:una pianura per lo più informe con scarpate ghiacciate in basso a destra (il sud è in alto). Le impronte sono codificate a colori corrispondenti alla "potenza" del segnale radar riflesso dalle caratteristiche sotto la superficie. La grande area blu vicino al centro corrisponde all'area principale radar luminosa, rilevato su molte orbite sovrapposte del veicolo spaziale. Un profilo radar sotto la superficie è mostrato nel pannello di destra per una delle orbite di Marte. La caratteristica orizzontale luminosa in alto rappresenta la superficie ghiacciata di Marte in questa regione. I depositi stratificati del polo sud – strati di ghiaccio e polvere – sono visibili a una profondità di circa 1,5 km. Di seguito uno strato di base che in alcune zone è anche molto più luminoso dei riflessi superficiali, evidenziato in blu, mentre in altri luoghi è piuttosto diffuso. L'analisi dei dettagli dei segnali riflessi dallo strato di base fornisce proprietà che corrispondono all'acqua liquida. I riflessi più brillanti sono centrati intorno a 193°E/81°S nelle orbite che si intersecano, delineando un ben definito, Zona larga 20 km. Credito:Mappa di contesto:NASA/Viking; Background THEMIS:NASA/JPL-Caltech/Arizona State University; Dati MARSIS:ESA/NASA/JPL/ASI/Univ. Roma; R. Orosei et al 2018
I ricercatori hanno detto che non sono sicuri di quanto in basso vada, ma che potrebbe essere profondo circa tre piedi (un metro).
Conferma necessaria
"Questo è il primo specchio d'acqua che ha rilevato, quindi è molto eccitante, "Davide Stillman, un ricercatore senior presso il Dipartimento di studi spaziali del Southwest Research Institute di San Antonio, Texas, ha detto all'AFP in una e-mail.
Però, Stillman, chi non è stato coinvolto nella ricerca, disse un'altra navicella spaziale, o altri strumenti, devono essere in grado di confermare la scoperta.
Ha notato che uno strumento radar ad alta frequenza realizzato dall'agenzia spaziale italiana SHARAD, a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter lanciato nel 2005, non è stato in grado di rilevare l'acqua sotterranea.
"E' strano che SHARAD non possa confermare questa scoperta. Infatti, SHARAD non può penetrare attraverso il ghiaccio qui e nessuno capisce perché non può, " disse Stillman.
"Questo suggerisce che qui sta succedendo qualcosa di strano. Quindi, Sono scettico su questa scoperta".
Ma i ricercatori sono entusiasti del potenziale per scoperte future, perché se si potesse trovare acqua liquida al polo sud di Marte, potrebbe essere anche altrove.
"Non c'è niente di speciale in questa posizione a parte il radar MARSIS sulla navicella spaziale Mars Express che è più sensibile a quella regione, " ha detto Dufy.
"Probabilmente ci sono depositi d'acqua simili sotto terra su tutto Marte".
L'astronauta canadese Chris Hadfield ha detto su Twitter che la scoperta arriva a una delle domande fondamentali sull'esistenza.
"Sulla terra, dove c'è acqua, c'è vita. Potrebbe essere che non siamo soli".
© 2018 AFP
