Le stelle più grandi dell'universo sono alcuni degli oggetti più affascinanti e complessi che abitano il cosmo. Infatti, le stelle giganti hanno sfidato ogni spiegazione per decenni, soprattutto quando sono vicini alla fine della loro vita.

Le stelle si alimentano attraverso la fusione nucleare, dalla frantumazione di elementi più leggeri in elementi più pesanti. Questo processo lascia un po' di energia in più. Non è molto, ma quando quelle reazioni di fusione si verificano milioni o miliardi di volte ogni singolo secondo, è sufficiente per mantenere alimentata una stella per milioni o miliardi di anni.

Come cenere in fondo a un fuoco, gli avanzi delle reazioni nucleari sprofondano nel nucleo della stella, costruire e prevenire nuove reazioni in quella regione, costringendo la fusione ad avvenire in un guscio che lo circonda.

All'inizio, le stelle fondono l'elemento più leggero, idrogeno, in elio, con l'elio che si accumula nel nucleo e la fusione dell'idrogeno che si sposta in un guscio. Ma una volta che le temperature e le pressioni raggiungono una densità critica, la stella è in grado di bruciare l'elio, trasformandolo in carbonio e ossigeno nel nucleo, con la fusione dell'elio che lo circonda, e uno strato che brucia idrogeno che lo circonda.

Verso la fine della loro vita, le stelle formano una gigantesca cipolla al plasma, con un nucleo di ferro, circondato da strati di fusione di silicio, magnesio, carbonio, ossigeno, elio e idrogeno.

Le stelle non sono in grado di fondere il ferro in qualcosa di più pesante senza perdere energia, quindi è lì che si ferma il treno. E una volta che lo fa, la stella capovolge lo strato di cipolla e muore in una spettacolare esplosione di supernova.

Quella complessa situazione dello strato di cipolla è breve:dopo milioni di anni di vita, quella struttura apparirà solo per circa 15 minuti ricchi di eventi.