Da quando sono stati rilevati per la prima volta nel 2007, i lampi radio veloci (FRB) sono stati una fonte di mistero per gli astronomi. Nella radioastronomia, questo fenomeno si riferisce a impulsi radio transitori provenienti da sorgenti lontane che tipicamente durano in media pochi millisecondi. Nonostante il rilevamento di decine di eventi dal 2007, gli scienziati non sono ancora sicuri di cosa li causi, anche se le teorie vanno dall'esplosione di stelle, buchi neri, e magnetar alle civiltà aliene.

Per far luce su questo misterioso fenomeno, gli astronomi stanno cercando nuovi strumenti per aiutare a cercare e studiare gli FRB. Uno di questi è il Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME), un nuovo e rivoluzionario radiotelescopio situato presso il Dominion Radio Astrophysical Observatory (DRAO) nella British Columbia. Il 25 luglio, ancora al primo anno, questo telescopio ha fatto il suo primo rilevamento, un evento noto come FRB 180725A.

Il rilevamento di FRB 180725A è stato annunciato online in un post "Astronomer's Telegram", che ha lo scopo di allertare la comunità astronomica su possibili nuove scoperte e incoraggiare osservazioni di follow-up. Il rilevamento di FRB 180725A è molto preliminare a questo punto, e sono necessarie ulteriori ricerche prima che la sua esistenza come FRB possa essere confermata.

Come hanno affermato nell'annuncio di Astronomers Telegram, il segnale radio è stato rilevato il 25 luglio, esattamente alle 17:59:43.115 UTC (09:59.43.115 PST), e ad una frequenza radio di 400 MHz:

"La pipeline automatizzata ha attivato la registrazione su disco di ~ 20 secondi di dati di intensità grezzi bufferizzati intorno al tempo dell'FRB. L'evento ha avuto una larghezza approssimativa di 2 ms ed è stato trovato alla misura di dispersione 716,6 pc/cm^3 con un segnale- rapporto rumore S/N ~20,6 in un raggio e 19,4 in un raggio vicino.I centri di questi, circa 0,5 gradi di larghezza e travi circolari, erano alla RA, Dic =(06:13:54.7, +67:04:0.1; J2000) e RA, Dic =(06:12:53,1, +67:03:59.1; J2000)."

La ricerca sui lampi radio veloci è ancora agli inizi, avere poco più di un decennio. Il primo ad essere mai scoperto è stato il famoso Lorimer Burst, che prende il nome dal suo scopritore – Duncan Lorimer, dalla West Virginia University. Questa esplosione è durata solo cinque millisecondi e sembrava provenire da una posizione vicino alla Grande Nube di Magellano, miliardi di anni luce di distanza.

Finora, l'unico FRB che si è scoperto ripetersi è stato il misterioso segnale noto come FRB 121102, che è stato rilevato dal radiotelescopio di Arecibo a Porto Rico nel 2012. La natura di questo FRB è stata notata per la prima volta da un team di studenti della McGill University (guidato dall'allora dottorando Paul Scholz), che ha vagliato i dati di Arecibo e ha determinato che il burst iniziale era seguito da 10 burst aggiuntivi coerenti con il segnale originale.

Oltre ad essere la prima volta che questa struttura canadese ha rilevato un possibile FRB proveniente dallo spazio, questa è la prima volta che viene rilevato un FRB al di sotto della gamma di 700 MHz. Però, come indicato dal team di CHIME nel loro annuncio, altri segnali di uguale intensità potrebbero essersi verificati in passato, che all'epoca semplicemente non erano riconosciuti come FRB.

"Sono stati trovati ulteriori FRB da FRB 180725A e alcuni hanno un flusso a frequenze fino a 400 MHz, " hanno scritto. "Questi eventi si sono verificati sia durante il giorno che durante la notte e i loro tempi di arrivo non sono correlati con attività note in loco o altre fonti note di RFI (Radio Frequency Identification) terrestre".

Di conseguenza, questo rilevamento più recente (se confermato) potrebbe aiutare gli astronomi a far luce su ciò che causa gli FRB, per non parlare di porre alcuni vincoli su quali frequenze possono verificarsi. Proprio come lo studio delle onde gravitazionali, il campo di studio è nuovo ma in rapida crescita, e reso possibile dall'aggiunta di strumenti e strutture all'avanguardia in tutto il mondo.