Le antenne di tracciamento sensibili dell'ESA a New Norcia, Australia Occidentale, e Malargue, Argentina (visto qui nel 2012), sono stati chiamati per aiutare a raccogliere dati scientifici cruciali durante gli ultimi mesi di Cassini in orbita, soprannominato il Gran Finale.

La missione si concluderà il 15 settembre, quando Cassini si immerge nell'atmosfera di Saturno, portando a termine uno degli sforzi esplorativi di maggior successo di sempre (maggiori informazioni).

Il mestiere non sta uscendo docilmente, però, e le sue orbite del Grand Finale si stanno rivelando immensamente preziose. Il 26 aprile, Cassini ha effettuato la prima audace immersione tra Saturno e il suo bellissimo ed enigmatico sistema di anelli.

A partire dalla prossima settimana, Le stazioni di terra dell'ESA lavoreranno con il Deep Space Network della NASA per registrare i segnali radio trasmessi da Cassini attraverso 1,6 miliardi di km durante 22 "passaggi" di comunicazione.

I segnali registrati serviranno a nuovi importanti scopi scientifici con il forte coinvolgimento dei team europei.

Durante le sue ultime 22 orbite, l'orbita di Cassini si sta avvicinando a Saturno e al suo anello così vicino che le minuscole oscillazioni nell'orbita di Cassini possono essere misurate per separare il contributo gravitazionale del pianeta e dei suoi anelli principali. Da quelle misurazioni di gravità, consentendo di misurare variazioni di velocità radiale del veicolo spaziale fino a 0,05 mm/s, si può dedurre la massa totale dell'anello di Saturno. Gli scienziati acquisiranno anche una migliore comprensione della struttura interna di Saturno.

Inoltre, durante una certa parte delle orbite, il segnale radio sarà trasmesso direttamente attraverso gli anelli e l'alta atmosfera di Saturno, consentendo di recuperare preziose informazioni sulla loro composizione e distribuzione dei materiali.

"Stiamo appena entrando in una nuova modalità di scienza radiofonica, con misurazioni degli effetti gravitazionali molto più accurate rispetto alle precedenti dove gli effetti della densità dell'anello sui segnali radio erano il principale argomento di studio, "dice Daniel Firre, il responsabile del servizio presso il centro di controllo missione dell'ESA a Darmstadt, Germania.