Un anno fa, questa settimana, gli astronomi hanno scoperto un oggetto insolito che si muoveva nello spazio non troppo lontano dall'orbita terrestre. In pochi giorni si sono resi conto che non poteva essere un normale asteroide o cometa:il suo percorso ha mostrato che non era legato gravitazionalmente al sistema solare. Era, perciò, il primo corpo interstellare mai scoperto nel nostro sistema solare che ha avuto origine al di fuori di esso. Gli fu dato il nome hawaiano 'Oumuamua, "esploratore".

Gli astronomi hanno a lungo pensato che comete e asteroidi esistano in altri sistemi planetari - forse 'Oumuamua proveniva da uno di loro. La maggior parte dei modelli attuali del nostro sistema solare suggerisce che corpi così piccoli siano avanzi dell'era della formazione dei pianeti, e anche altri sistemi planetari avrebbero dovuto produrre comete e asteroidi. Studiarli offrirebbe potenti intuizioni sulle somiglianze e le differenze nella formazione del sistema planetario. Finora, però, è stato impossibile:le presunte grandi popolazioni di comete e asteroidi trovate nei dischi circumstellari esoplanetari sono lontane ei loro singoli membri sono deboli e spazialmente irrisolti.

'Oumuamua potrebbe quindi essere una risorsa scientifica rara, ed è diventato oggetto di un intenso, sebbene breve, campagna di osservazione:breve perché si muoveva così velocemente che divenne rapidamente troppo distante e debole per essere rilevato. Tuttavia, le osservazioni che sono state completate hanno rilevato che era di colore rossastro, senza caratteristiche spettrali apparenti e senza segni di gas o polvere. Tutto ciò suggerisce che potrebbe essere qualcosa come un asteroide primitivo ("tipo D"), anche se in verità non c'è un buon analogo conosciuto nel nostro sistema solare. Più notevole di tutti, ruotando la sua curva di luce variabile ha rivelato che ha una forma molto allungata:sei volte più lunga che larga.

La telecamera IRAC del telescopio spaziale Spitzer è attualmente a circa 155 milioni di miglia dalla Terra, e aveva un angolo di visione molto diverso verso 'Oumuamua rispetto ai telescopi terrestri. CfA astronomi Joe Hora, Howard Smith e Giovanni Fazio, insieme al loro team di lunga data di scienziati Near Earth Object e altri colleghi, indicò l'IRAC nel punto nel cielo dove le previsioni collocavano 'Oumuamua (perché non è legato al sistema solare ed è così veloce che si muove, Il percorso di 'Oumuamua nel cielo era relativamente difficile da calcolare).

Dopo 30 ore di osservazione – un tempo relativamente lungo – l'oggetto non è stato rilevato, e successive analisi orbitali hanno confermato che la telecamera era puntata correttamente verso di essa. Il limite alla sua emissione, però, era così basso che ha permesso al team di limitare alcune delle sue proprietà fisiche. La mancanza di un segnale a infrarossi, Per esempio, suggerisce che non ha gas o polvere, specie che ci si aspetterebbe se fosse un corpo simile a una cometa. Gli scienziati calcolano anche che, a seconda della sua esatta composizione e riflettività, 'Oumuamua è di almeno 240 metri (e forse fino a un chilometro) nella sua dimensione più lunga (per gli appassionati di Star Trek, alcuni fan stimano che la lunghezza dell'Enterprise sia di 725 metri). L'oggetto ora si è spostato troppo lontano perché nessuno dei nostri telescopi lo possa vedere, e così anche se rimarrà un mistero interstellare, ci ricorda ancora una volta che il nostro vicinato cosmico è pieno di sorprese.