L'astronauta della NASA Mike Hopkins esegue l'esperimento Grasp nel modulo Columbus della Stazione Spaziale Internazionale prima del nuovo anno. L'esperimento studia come il sistema nervoso centrale, in particolare la coordinazione occhio-mano, si adatta alla microgravità.

Grasp sta per Gravitational References for Sensimotor Performance e cerca di capire meglio come il sistema nervoso centrale integra le informazioni provenienti da diversi sensi, come la vista, suono e tocco, coordinare i movimenti delle mani e determinare quale ruolo gioca la gravità.

Come funziona l'esperimento? Mike indossa attrezzatura per la realtà virtuale (VR) accoppiata a un laptop e guidata da un sistema audio/grafico. Il visore VR simula una serie di compiti per lui, mentre un rilevatore di movimento 3D aggiorna il display in tempo reale in risposta alla sua mano, movimenti del corpo e delle braccia. Le misurazioni vengono effettuate a terra e durante il volo spaziale.

L'astronauta dell'ESA Thomas Pesquet è stato il primo a utilizzare l'attrezzatura VR per eseguire l'esperimento durante la sua missione del 2016. Gli astronauti dell'ESA Alexander Gerst e Luca Parmitano hanno seguito l'esempio durante le rispettive missioni. Guarda un video di Alexander che esegue l'esperimento.

I ricercatori sospettano che, sulla terra, il cervello usa la gravità come riferimento. Quando si raggiunge un oggetto, il cervello utilizza indizi visivi e il modo in cui i muscoli delle spalle contrastano la forza di gravità verso il basso per mantenere il braccio dritto e calcolare la distanza tra la mano e l'oggetto.

Però, la sensazione di fluttuare per mesi è qualcosa con cui il nostro cervello non ha dovuto affrontare fino al secolo scorso. Vedere come si adattano a questo ambiente offre informazioni preziose.

Guidato dai ricercatori dell'agenzia spaziale nazionale francese CNES, lo studio ci aiuta a identificare il funzionamento del sistema vestibolare che mantiene il nostro equilibrio, e come si connette agli altri organi sensoriali. In altre parole, Grasp indaga la fisiologia alla base della coordinazione occhio-mano, far luce su come trattare i pazienti che mostrano una perdita della funzione vestibolare sulla Terra.

Per gli astronauti, la ricerca sarà utile durante le passeggiate spaziali, dove il coordinamento in assenza di gravità con pochi indizi visivi è vitale.