Ogni poche ore osservando la luna, Il progetto "NELIOTA" dell'ESA scopre un brillante lampo di luce sulla sua superficie, il risultato di un oggetto che sfreccia nello spazio e colpisce il nostro vicino roccioso non protetto a grande velocità. Basato sul telescopio Kryoneri dell'Osservatorio Nazionale di Atene, questo importante progetto è ora in fase di proroga fino a gennaio 2021.

Dal passato della luna, al futuro della Terra

I lampi da impatto sono indicati come "fenomeni lunari transitori", perché sebbene comune, sono eventi fugaci, della durata di poche frazioni di secondo. Questo li rende difficili da studiare, e perché gli oggetti che li causano sono troppo piccoli per essere visti, impossibile da prevedere.

Per questo motivo gli scienziati stanno studiando con grande interesse i lampi lunari, non solo per quello che possono raccontarci sulla luna e sulla sua storia, ma anche sulla Terra e sul suo futuro.

Osservando gli impatti lunari, NELIOTA (NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients) mira a determinare le dimensioni e la distribuzione degli oggetti vicini alla Terra (NEO) - meteoroidi, asteroidi o comete. Con queste informazioni, il rischio che queste rocce spaziali rappresentano per la Terra può essere compreso meglio.

L'occhio più grande del mondo sulla luna

A febbraio 2017, una campagna di 22 mesi ha iniziato ad osservare lampi lunari con il telescopio Kryoneri da 1,2 metri, il più grande telescopio sulla Terra per monitorare la luna.

I lampi di luce causati dagli impatti lunari sono molto più deboli della luce solare riflessa dalla luna. Per questa ragione, possiamo solo osservare questi impatti sul "lato oscuro" della luna - tra la luna nuova e il primo quarto, e tra l'ultimo quarto e la luna nuova. La luna deve essere anche sopra l'orizzonte, e le osservazioni richiedono una fotocamera a inquadratura rapida, come l'Andor Zyla sCMOS utilizzato nel progetto NELIOTA.

Ad oggi, nelle 90 ore di tempo di osservazione possibile che questi fattori hanno consentito, Sono stati osservati 55 eventi di impatto lunare. Estrapolando da questi dati, gli scienziati stimano che ci siano, in media, quasi 8 lampi all'ora su tutta la superficie della luna. Con l'estensione di questa campagna di osservazione al 2021, ulteriori dati dovrebbero migliorare le statistiche di impatto.

Il sistema NELIOTA è il primo ad utilizzare un telescopio da 1,2 m per il monitoraggio della luna, e come tale è in grado di rilevare lampi di due magnitudini più deboli rispetto ad altri programmi di monitoraggio lunare, che in genere utilizzano telescopi da 0,5 m o più piccoli.

Un'altra caratteristica unica del progetto NELIOTA è la sua capacità di monitorare la luna in due "bande fotometriche", che ha recentemente permesso alla prima pubblicazione in assoluto di determinare la temperatura dei lampi lunari, che vanno da 1300 C a 2800 C.

Un approccio moderno a un fenomeno antico

Da almeno mille anni, le persone affermano di aver individuato lampi che illuminano regioni della luna, eppure solo di recente abbiamo avuto telescopi e fotocamere abbastanza potenti da caratterizzare le dimensioni, velocità, e la frequenza di questi eventi.

Mentre il nostro pianeta ha vissuto con il rischio, e realtà, del bombardamento di oggetti nello spazio da quando esiste, ora siamo in grado di monitorare i nostri cieli con una precisione mai vista prima.

Il progetto NELIOTA si basa sui finanziamenti del programma Science dell'ESA, ed è una parte entusiasmante del programma Space Situational Awareness dell'ESA, che sta costruendo infrastrutture nello spazio ea terra per migliorare il nostro monitoraggio e la comprensione dei potenziali pericoli per la Terra.

Il programma è attualmente in fase di creazione di una rete di telescopi Flyeye in tutto il mondo, per scrutare i cieli alla ricerca di asteroidi rischiosi, compresi quelli che potrebbero colpire la luna.

Nel futuro, L'ESA si sposterà verso la mitigazione e la difesa planetaria attiva, e sta attualmente pianificando l'ambiziosa missione Hera per testare la deflessione degli asteroidi.