Il deserto più arido della Terra potrebbe contenere una chiave per trovare la vita su Marte.

Diversi microbi scoperti nel ricco di argilla, strati di terreno poco profondi nel deserto secco di Atacama in Cile suggeriscono che depositi simili sotto la superficie marziana possono contenere microrganismi, che potrebbe essere facilmente trovato da future missioni rover o mezzi da sbarco.

Guidato dalla Cornell University e dal Centro de Astrobiologia spagnolo, gli scienziati ora offrono un primer planetario per identificare i marcatori microbici su scavi rover poco profondi nell'argilla marziana, nel loro lavoro pubblicato il 5 novembre in Rapporti scientifici sulla natura .

In quell'ambiente arido di Atacama, gli scienziati hanno trovato strati di argilla bagnata a circa un piede sotto la superficie.

"Le argille sono abitate da microrganismi, " ha detto l'autore corrispondente Alberto G. Fairén, uno scienziato in visita presso il Dipartimento di Astronomia della Cornell University. "La nostra scoperta suggerisce che qualcosa di simile potrebbe essere accaduto miliardi di anni fa, o potrebbe ancora accadere, su Marte".

Se in passato esistessero microbi su Marte, i loro biomarcatori probabilmente sarebbero conservati lì, ha detto Fairen. "Se i microbi esistono ancora oggi, " Egli ha detto, "l'ultima possibile vita marziana potrebbe ancora riposarsi lì."

Il pianeta rosso vedrà i rover attraversare la superficie nei prossimi anni. Il rover Perseverance della NASA atterrerà su Marte nel febbraio 2021; Il rover europeo Rosalind Franklin arriverà nel 2023. Entrambe le missioni cercheranno biomarcatori microbici nell'argilla sotto la superficie del pianeta.

"Questo documento aiuta a guidare la ricerca, "Faren ha detto, "informare dove guardare e quali strumenti utilizzare nella ricerca della vita".

Nella regione Yungay del deserto di Atacama, gli scienziati hanno trovato lo strato di argilla, un habitat precedentemente non segnalato per la vita microbica, è abitato da almeno 30 specie microbiche amanti del sale di batteri e archaea metabolicamente attivi (organismi unicellulari).

La scoperta di Atacama dei ricercatori rafforza l'idea che il primo Marte potrebbe aver avuto un sottosuolo simile con nicchie abitabili protette, soprattutto durante il primo miliardo di anni della sua storia.

"Ecco perché le argille sono importanti, ", ha detto. "Conservano composti organici e biomarcatori estremamente bene e sono abbondanti su Marte".