Una nuova analisi dei dati di due missioni lunari trova la prova che l'acqua della Luna è ampiamente distribuita su tutta la superficie e non è confinata a una particolare regione o tipo di terreno. L'acqua sembra essere presente giorno e notte, anche se non è necessariamente facilmente accessibile.

I risultati potrebbero aiutare i ricercatori a capire l'origine dell'acqua della Luna e quanto sarebbe facile da usare come risorsa. Se la Luna ha abbastanza acqua, e se è ragionevolmente conveniente accedervi, i futuri esploratori potrebbero essere in grado di usarla come acqua potabile o di convertirla in idrogeno e ossigeno per il carburante dei razzi o ossigeno da respirare.

"Troviamo che non importa a che ora del giorno o a quale latitudine guardiamo, il segnale che indica l'acqua sembra essere sempre presente, " disse Joshua Bandfield, un ricercatore senior presso lo Space Science Institute di Boulder, Colorado, e autore principale del nuovo studio pubblicato su Geoscienze naturali . "La presenza di acqua non sembra dipendere dalla composizione della superficie, e l'acqua si attacca."

I risultati contraddicono alcuni studi precedenti, che aveva suggerito che più acqua è stata rilevata alle latitudini polari della Luna e che l'intensità del segnale dell'acqua aumenta e diminuisce in base al giorno lunare (29,5 giorni terrestri). Prendendo questi insieme, alcuni ricercatori hanno proposto che le molecole d'acqua possano "saltare" attraverso la superficie lunare fino a quando non entrano in trappole fredde nelle zone oscure dei crateri vicino ai poli nord e sud. Nella scienza planetaria, una trappola fredda è una regione così fredda, il vapore acqueo e altri volatili che entrano in contatto con la superficie rimarranno stabili per un lungo periodo di tempo, forse fino a diversi miliardi di anni.

I dibattiti continuano a causa delle sottigliezze di come il rilevamento è stato raggiunto finora. Le prove principali sono arrivate da strumenti di telerilevamento che misuravano l'intensità della luce solare riflessa dalla superficie lunare. Quando l'acqua è presente, strumenti come questi rilevano un'impronta spettrale a lunghezze d'onda vicine a 3 micrometri, che si trova al di là della luce visibile e nel regno della radiazione infrarossa.

Ma anche la superficie della Luna può diventare abbastanza calda da "brillare, "o emette luce propria, nella regione dell'infrarosso dello spettro. La sfida è districare questa miscela di luce riflessa ed emessa. Per prendere in giro i due a parte, i ricercatori devono disporre di informazioni sulla temperatura molto accurate.

Bandfield e colleghi hanno escogitato un nuovo modo per incorporare le informazioni sulla temperatura, creare un modello dettagliato dalle misurazioni effettuate dallo strumento Diviner sul Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, o LRO. Il team ha applicato questo modello di temperatura ai dati raccolti in precedenza dal Moon Mineralogy Mapper, uno spettrometro visibile e infrarosso che il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, fornito per l'orbiter Chandrayaan-1 dell'India.

La nuova scoperta di acqua diffusa e relativamente immobile suggerisce che potrebbe essere presente principalmente come OH, un parente più reattivo di H2O che è composto da un atomo di ossigeno e un atomo di idrogeno. OH, detto anche idrossile, non rimane a lungo da solo, preferendo attaccare le molecole o attaccarsi chimicamente ad esse. L'idrossile dovrebbe quindi essere estratto dai minerali per essere utilizzato.

La ricerca suggerisce anche che l'eventuale H2O presente sulla Luna non è attaccata in modo lasco alla superficie.

"Mettendo dei limiti alla mobilità dell'acqua o dell'OH sulla superficie, possiamo aiutare a limitare la quantità di acqua che potrebbe raggiungere le trappole fredde nelle regioni polari, " ha detto Michael Poston del Southwest Research Institute di San Antonio, Texas.

Risolvere ciò che accade sulla Luna potrebbe anche aiutare i ricercatori a comprendere le fonti di acqua e il suo stoccaggio a lungo termine su altri corpi rocciosi in tutto il sistema solare.

I ricercatori stanno ancora discutendo su ciò che i risultati dicono loro sulla fonte dell'acqua della Luna. I risultati indicano che OH e/o H2O sono stati creati dal vento solare che colpisce la superficie lunare, anche se il team non ha escluso che OH e/o H2O potessero provenire dalla Luna stessa, rilasciato lentamente dalle profondità dei minerali dove è rimasto bloccato da quando si è formata la Luna.

"Alcuni di questi problemi scientifici sono molto, molto difficile, ed è solo attingendo a più risorse da diverse missioni che siamo in grado di trovare una risposta, " ha affermato lo scienziato del progetto LRO John Keller del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.