Prima che la coppia di veicoli spaziali delle dimensioni di una valigetta noti collettivamente come MarCO fosse lanciata l'anno scorso, il loro successo era misurato dalla sopravvivenza:se fossero stati in grado di operare nello spazio profondo, spingerebbero i limiti della tecnologia sperimentale.

ormai ben oltre Marte, i gemelli audaci sembrano aver raggiunto il loro limite. È passato più di un mese da quando gli ingegneri hanno ricevuto notizie da MarCO, che ha seguito InSight della NASA sul pianeta rosso. A quest'ora, la squadra della missione ritiene improbabile che si sentiranno di nuovo.

marCO, abbreviazione di Mars Cube One, è stata la prima missione interplanetaria ad utilizzare una classe di mini-navi spaziali chiamata CubeSats. I MarCO, soprannominati EVE e WALL-E, dopo i personaggi di un film Pixar, serviti come relè di comunicazione durante l'atterraggio di InSight, trasmettendo i dati in ogni fase della sua discesa sulla superficie marziana in tempo quasi reale, insieme alla prima immagine di InSight. WALL-E ha inviato anche splendide immagini di Marte, mentre EVE eseguiva alcune semplici scienze radiofoniche.

Tutto questo è stato ottenuto con una tecnologia sperimentale che costa una frazione di quello che fa la maggior parte delle missioni spaziali:$ 18,5 milioni forniti dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che ha costruito i CubeSat.

WALL-E è stato ascoltato l'ultima volta il 29 dicembre; VIGILIA, il 4 gennaio. Sulla base dei calcoli della traiettoria, WALL-E è attualmente a più di 1 milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) oltre Marte; EVE è più lontano, quasi 2 milioni di miglia (3,2 milioni di chilometri) oltre Marte.

Il team della missione ha diverse teorie sul motivo per cui non sono stati in grado di contattare la coppia. WALL-E ha un propulsore che perde. I problemi di controllo dell'atteggiamento potrebbero farli oscillare e perdere la capacità di inviare e ricevere comandi. I sensori di luminosità che consentono ai CubeSat di rimanere puntati verso il Sole e ricaricare le batterie potrebbero essere un altro fattore. I MarCO sono in orbita attorno al Sole e si allontaneranno solo con il passare del mese di febbraio. Più sono lontani, più precisamente hanno bisogno di puntare le loro antenne per comunicare con la Terra.

I MarCO non inizieranno più a muoversi verso il Sole fino a questa estate. Il team tenterà nuovamente di contattare i CubeSats in quel momento, anche se nessuno sa se le batterie e le altre parti dureranno così a lungo.

Anche se non vengono mai rianimati, il team considera MarCO un successo spettacolare.

"Questa missione è sempre stata quella di spingere i limiti della tecnologia miniaturizzata e vedere fino a che punto poteva portarci, "ha detto Andy Klesh, capo ingegnere della missione al JPL. "Abbiamo messo un paletto nel terreno. I futuri CubeSat potrebbero andare ancora più lontano."

Alcuni dei pezzi di ricambio critici per ogni MarCO verranno utilizzati in altre missioni CubeSat. Ciò include le loro radio sperimentali, antenne e sistemi di propulsione. Molti di questi sistemi sono stati forniti da fornitori commerciali, rendendo più facile l'uso anche da parte di altri CubeSat.

Sono in arrivo altre navicelle spaziali. La NASA è pronta a lanciare una serie di nuovi CubeSat nei prossimi anni.

"C'è un grande potenziale in questi piccoli pacchetti, "ha detto John Baker, il responsabile del programma MarCO presso JPL. "I CubeSats, parte di un gruppo più ampio di veicoli spaziali chiamati SmallSats, sono una nuova piattaforma per l'esplorazione dello spazio accessibile a più di semplici agenzie governative".