Uno scienziato al Centro di Astrofisica | Harvard &Smithsonian hanno annunciato la scoperta che la massa nei sistemi a stella tripla assume le caratteristiche delle stelle riceventi prima che la massa venga effettivamente trasferita, che potrebbe consentire agli scienziati di riesaminare i sistemi stellari binari precedentemente etichettati per la prova di un terzo compagno.

"Gli scienziati sapevano già che il trasferimento di massa da una stella all'altra è uno dei processi più importanti in astronomia, perché produce eventi che rilasciano enormi quantità di energia, dalle supernove di tipo Ia alla fusione dei buchi neri. Volevo estendere questo per capire cosa succede se una stella trasferisce massa a una coppia di stelle, " disse Rosanne Di Stefano, astronomo presso CfA. "Per farlo ho dovuto generalizzare il processo familiare del flusso di massa da stella a stella".

Di Stefano suggerisce che il flusso di massa è simile al flusso dell'acqua attraverso un rubinetto. "La stella che dà massa assume la forma di una lacrima, riempiendo il suo 'Roche Lobe' e trasferendo massa attraverso una piccola regione chiamata punto L1, " ha detto Di Stefano. "Il lobo di Roche e il punto L1 forniscono una base matematica per calcolare esattamente cosa succede alla massa trasferita in un binario in cui sia la gravità che la rotazione influenzano il flusso della materia".

Mentre la base di conoscenza per i sistemi stellari binari è ampia e in crescita, la nostra comprensione del trasferimento di massa nei sistemi a tre stelle è più limitata. Le osservazioni astronomiche hanno stabilito che i sistemi a tripla stella sono comuni, e persino dominante tra la popolazione di stelle note di grande massa.

"Nei sistemi a tre stelle, invece di una posizione fissa rispetto alle stelle rotanti, come vediamo nei sistemi binari, il punto L1 esegue un'orbita su una superficie tridimensionale, e la forma del Roche Lobe pulsa in modo periodico, " disse Di Stefano. "Ciò significa che la massa viene allontanata dalla stella donatrice con il suo moto già impresso con la periodicità del binario interno, anche se deve ancora viaggiare verso quel binario, e il risultato visivo assomiglia molto a un elegante, eppure esplosivo Pas de trois".

Il follow-up ha rivelato che la pulsazione ha anche avuto l'effetto di aumentare la velocità del flusso di massa, con un risultato sorprendente per gli osservatori più esigenti. "Se il binario interno è costituito da resti stellari, l'elevata velocità di flusso di massa può rendere questi sistemi tra le sorgenti di raggi X più brillanti nelle popolazioni galattiche. Ciò suggerisce che gli astronomi a raggi X potrebbero essere in grado di identificare triple di trasferimento di massa, " ha detto Di Stefano. "Ma ciò che è veramente eccitante è che questa nuova capacità di identificare i tripli nei raggi X può permetterci di scoprire che alcuni sistemi precedentemente ritenuti binari a raggi X sono in realtà una nuova classe di sistemi stellari:un X- raggio triplo con trasferimento di massa dalla stella esterna a una binaria interna."

L'opera di Di Stefano è pubblicata su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , ed è accompagnato da una simulazione dinamica di Sophie Schroeder, Istituto Niels Bohr, e Morgan Macleod, Istituto di Teoria e Calcolo presso CfA.