Questa scena della telecamera panoramica sul Mars Exploration Rover Opportunity della NASA guarda indietro verso parte del bordo occidentale del cratere Endeavour che il rover ha guidato, in direzione sud, durante l'estate del 2014. Credito:NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU
Dopo 15 anni, la missione del rover Opportunity della NASA è giunta al termine, ma i suoi successi su Marte gli hanno fatto guadagnare un posto nella hall of fame dei robot. Ecco cosa devi sapere sul nostro intrepido supereroe marziano:
L'opportunità era una gemella
La missione Mars Exploration Rovers prevedeva due identici, delle dimensioni di un golf cart, rover a energia solare:spirito e opportunità. Spirit è atterrato al cratere Gusev il 4 gennaio 2004. Opportunity atterrato sul lato opposto di Marte a Meridiani Planum il 24 gennaio, PST 2004 (25 gennaio EST). Entrambi i rover sono stati gestiti per la NASA dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.
Opportunità e spirito hanno mostrato che Marte aveva le condizioni umide e calde del suo antico passato che erano potenzialmente ospitali per la vita
La più importante tra le molte scoperte scientifiche di Spirit e Opportunity:Marte era probabilmente più umido e più caldo in passato. Queste condizioni avrebbero potuto fungere da culla per la vita su Marte in un momento in cui la vita è emersa per la prima volta sulla Terra.
Opportunity ha contribuito a questa conclusione con diversi risultati chiave. È stato il primo rover a identificare e caratterizzare le rocce sedimentarie su un pianeta diverso dalla Terra. Le misurazioni di Opportunity hanno mostrato che queste rocce si sono formate in antiche playas effimere. Opportunity ha scoperto anche piccole sfere di ematite soprannominate "mirtilli" che si sono formate tardivamente dalla levata, acque sotterranee acide. Una volta che Opportunity ha raggiunto l'orlo del cratere Endeavour, il rover ha trovato vene bianche del gesso minerale, un segno rivelatore dell'acqua che ha viaggiato attraverso fratture sotterranee. Opportunity ha anche trovato segni più convincenti del passato acquoso di Marte nelle rocce del cratere Endeavour:minerali argillosi che si sono formati a pH neutro (non troppo acido, non troppo basico) acqua. Di tutti i luoghi studiati da Opportunity, l'ambiente di Endeavour aveva le condizioni più favorevoli per l'antica vita microbica.
Opportunity è un detentore del record fuori dal mondo
In questa immagine raw della telecamera di navigazione, Opportunity Rover della NASA ripercorre le proprie tracce il 4 agosto, 2010. Laboratorio di propulsione a getto della NASA, una divisione di Caltech a Pasadena, gestisce il Mars Exploration Rover Project per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Credito:NASA/JPL-Caltech
Opportunity ha lavorato più a lungo sulla superficie di Marte rispetto a qualsiasi altro robot, più di 14 anni. Questo ha superato di gran lunga la missione originale di 90 giorni pianificata per Opportunity and Spirit.
Durante il periodo di Opportunity su Marte, ha anche guidato per un totale di 28,06 miglia (45,16 chilometri), conquistando il record per il viaggio più lungo su un altro mondo nel 2014.
L'opportunità era il piccolo rover che poteva
Questa infografica mette in evidenza i gemelli robot geologi della NASA, lo spirito e l'opportunità dei Mars Exploration Rovers (MER). Credito:NASA/JPL-Caltech
L'opportunità non è sopravvissuta per oltre 14 anni perché la sua missione era facile. Ha incontrato sfide che hanno richiesto ai suoi ingegneri di essere intraprendenti. Ad esempio, la ruota anteriore destra del rover a volte attirava più corrente delle altre ruote, così gli ingegneri hanno spesso guidato il rover all'indietro per prolungare la vita della ruota anteriore destra.
Il terreno era infido. Dopo che il rover è atterrato a Eagle Crater, le sue ruote scivolarono sui pendii sciolti quando tentò per la prima volta di uscire dal cratere. I pianificatori Rover hanno dovuto escogitare strategie di guida creative per uscire, qualcosa che hanno fatto di nuovo a Endurance Crater, dove i pendii erano ripidi fino a 31 gradi. Il 26 aprile 2005, Ruote di opportunità scavate in un morbido, increspature di sabbia scolpite dal vento e sono rimasto bloccato per diverse settimane al "Purgatory Dune". Ma dopo numerosi test in una sandbox simile a Marte al JPL, la squadra è stata in grado di uscire con cautela dalla trappola di sabbia marziana.
Opportunity ha incontrato due tempeste di polvere minacciose per la missione che hanno impedito alla luce solare di raggiungere i suoi pannelli solari. È sopravvissuto a una tempesta di polvere nel 2007 riducendo al minimo le attività e mantenendo sufficiente energia nelle sue batterie per riprendersi quando i cieli si sono schiariti. Sfortunatamente, la tempesta di polvere del 2018 ha oscurato ancora più luce solare e ha mantenuto i cieli sopra Opportunity scuri per circa un mese in più.
Opportunità e Spirito ci hanno mostrato la bellezza di Marte
Le piccole sferule sulla superficie marziana in questa immagine ravvicinata sono vicino al cratere Fram, visitato dal Mars Exploration Rover Opportunity della NASA nell'aprile 2004. Credito:NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS
Opportunity e Spirit erano avidi documentaristi, dandoci una visione a misura d'uomo di com'era essere su Marte. Sono tornati oltre 342, 000 immagini grezze, che sono stati prontamente pubblicati online per il divertimento di tutti. Questi due rover hanno anche prodotto 31 splendidi panorami a colori a 360 gradi.
Le immagini più memorabili scattate da Opportunity, comprese increspature di sabbia che sembravano onde sull'acqua, chiazze di roccia confusa sull'orlo di un cratere, vorticosi diavoli di polvere e le sue tracce lungo un crinale, hanno rivelato la bellezza ultraterrena di Marte e il dramma dell'esplorazione.
Dal suo posatoio alto su un crinale, Il Mars Exploration Rover Opportunity della NASA ha registrato questa immagine di un diavolo di polvere marziano che si attorciglia attraverso la valle sottostante. La vista riguarda le tracce del rover che risalgono il pendio esposto a nord di "Knudsen Ridge, " che fa parte del margine meridionale della "Marathon Valley". Credito:NASA/JPL-Caltech
La storia di Opportunità e Spirito non è finita. Le loro lezioni continuano a vivere nelle attuali e future missioni su Marte
Il successo dei Mars Exploration Rovers ha contribuito a guidare la crescita del programma Mars della NASA, costruzione di supporto per orbiter e nuovi tipi di rover. Spirit and Opportunity ha mostrato come i robot mobili su Marte possano comunicare in modo affidabile con la Terra (direttamente o impiegando orbite attorno a Marte come relè per il nostro pianeta natale), usa la visione 3D per navigare nel terreno marziano e fare osservazioni scientifiche autonome.
Questo 14 maggio 2014, scena dal Pancam sul Mars Exploration Rover Opportunity della NASA cattura "Pillinger Point, " sul bordo occidentale del cratere Endeavour, in primo piano e all'orizzonte il bordo orientale del cratere. Credito:NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.
Curiosity e i prossimi rover Mars 2020 si basano sulle lezioni di Spirito e Opportunità. E gli scienziati continueranno a fare nuove scoperte dai dati di Mars Exploration Rovers per gli anni a venire.
Spirit e Opportunity sono stati un fertile campo di allenamento per le molte centinaia di ingegneri e scienziati planetari che hanno imparato alle loro ginocchia robotiche. Alcuni hanno continuato a guidare altre missioni spaziali. Molti di coloro che attualmente gestiscono Opportunity stanno condividendo la loro esperienza part-time con altre missioni che esplorano il nostro sistema solare. Per la maggior parte, lavorare su Spirito e Opportunità è stato trasformativo. Puoi leggere molte delle loro storie qui.
