Due proposte presentate dalle squadre, guidato da scienziati del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, sono stati selezionati per analizzare campioni Apollo non aperti.

Le proposte sono state selezionate nell'ambito del programma Apollo Next Generation Sample Analysis o ANGSA. Il suo obiettivo è massimizzare la scienza derivata dai campioni restituiti dal Programma Apollo in preparazione per le future missioni lunari previste negli anni 2020 e oltre. I team di proposta appena selezionati condurranno ricerche su materiali appositamente curati dalle collezioni di campioni Apollo 15 e 17, compresi campioni che sono stati raccolti sulla Luna e mai aperti sulla Terra, così come i campioni che sono stati in celle frigorifere sin dalla loro elaborazione iniziale dopo il ritorno sulla Terra.

La prima squadra, guidato dall'investigatore principale Jamie Elsila, studierà l'abbondanza di composti volatili che possono essere precursori di amminoacidi che sono stati rilevati in precedenza in campioni lunari. Lo studio cercherà di capire se i composti organici sono meglio conservati nelle regioni in ombra della Luna, e se la loro abbondanza varia per profondità, che può aiutare gli scienziati a comprendere meglio la chimica lunare. Il lavoro sarà svolto nel Laboratorio Analitico di Astrobiologia di Goddard.

"Questa è un'opportunità unica ed entusiasmante per utilizzare tecniche all'avanguardia su campioni lunari che sono stati conservati per quasi 50 anni e per studiare domande che gli scienziati all'epoca potrebbero aver posto ma non avevano la capacità di rispondere , " ha affermato Jamie Elsila di Goddard. "È un privilegio avere accesso a questi campioni speciali e speriamo di contribuire non solo ad aumentare la nostra conoscenza della chimica lunare ma anche a migliorare la nostra comprensione di come preservare al meglio i campioni restituiti dalle future missioni della NASA. "

Integrando il lavoro di Elsila-Cook con molecole organiche, un team guidato da Natalie Curran e Barbara Cohen utilizzerà gas nobili per indagare sulla storia geologica dei campioni. Le abbondanze di gas nobile riflettono per quanto tempo un campione ha risieduto sulla superficie lunare, essere esposti agli effetti dannosi dei raggi cosmici, che possono influenzare il materiale organico. Il team utilizzerà anche rapporti di gas nobili per indagare su eventi geologici (ad es. impatti, frane) che sono state importanti nel modellare la superficie da cui sono stati prelevati i campioni incontaminati. Questo lavoro sarà condotto presso il Mid-Atlantic Noble Gas Research Lab (MNGRL) di Goddard, il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, e la Carnegie Institution.

"Avere la possibilità di lavorare su questi campioni è come partecipare a una missione completamente nuova sulla Luna, " disse Curran. "Anche se questi sono campioni Apollo, non sono mai stati aperti, e non sappiamo quali sorprese ci riserveranno. Sono entusiasta di avere una parte nell'era dell'esplorazione della Luna della nostra generazione".