Una scatola blu, un metro cubo di sabbia simile a Marte, una pietra, un modello completamente funzionante della "talpa" di Marte e un sismometro:questi sono i componenti principali con cui il Centro aerospaziale tedesco (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) sta simulando la situazione attuale su Marte. Dopo la sua prima operazione di martellatura il 28 febbraio 2019, il DLR Heat and Physical Properties Package (HP³), la talpa di Marte, è stato in grado di spingersi solo per circa 30 centimetri nel sottosuolo marziano. I ricercatori e gli ingegneri planetari del DLR stanno ora analizzando come ciò sia potuto accadere e esaminando quali misure potrebbero essere adottate per porre rimedio alla situazione. "Stiamo indagando e testando vari possibili scenari per scoprire cosa ha portato all'arresto della 'talpa', " spiega Torben Wippermann, Test Leader presso il DLR Institute of Space Systems di Brema. La base del lavoro degli scienziati:alcune immagini, dati di temperatura, dati del radiometro e registrazioni effettuate dal French Sismic Experiment for Interior Structure (SEIS) durante un breve test di martellamento condotto il 26 marzo 2019.

Quando il lander InSight della NASA è arrivato sulla superficie marziana, tutto sembrava anche meglio del previsto. Sebbene la telecamera del lander abbia mostrato numerose rocce a una certa distanza, gli immediati dintorni erano privi di rocce e detriti. Il motivo per cui la "talpa" si è fatta strada rapidamente nel terreno dopo essere stata posizionata sulla superficie di Marte e non è stata quindi in grado di continuare il suo progresso viene ora diagnosticata a distanza. "Ci sono varie spiegazioni possibili, a cui dovremo reagire diversamente, "dice Matthias Grott, un ricercatore planetario e lo scienziato del progetto HP³. Una possibile spiegazione è che la 'talpa' abbia creato una cavità attorno a sé e non sia più sufficientemente vincolata dall'attrito tra il suo corpo e la sabbia circostante.

Un altro tipo di sabbia

A Brema, DLR sta ora sperimentando un diverso tipo di sabbia:"Finora, i nostri test sono stati condotti utilizzando una sabbia simile a Marte che non è molto coesiva, " spiega Wippermann. Questa sabbia è stata utilizzata durante i test precedenti in cui la "talpa" si è fatta strada lungo una colonna di cinque metri in preparazione della missione. Ora, il modello a terra della Talpa sarà testato in una scatola di sabbia che si compatta rapidamente e nella quale si possono creare cavità mediante il processo di martellatura. Durante alcune delle prove, i ricercatori metteranno anche una roccia con un diametro di circa 10 centimetri nella sabbia. Un tale ostacolo nel sottosuolo potrebbe anche essere il motivo per cui lo strumento HP³ ha smesso di penetrare ulteriormente. In tutti gli esperimenti, un sismometro ascolta l'attività della "talpa" terrestre. Durante il breve martellamento 'diagnostico' su Marte, SEIS ha registrato le vibrazioni per saperne di più sul meccanismo di impatto della Talpa. I confronti tra i dati ottenuti su Marte e i test basati sulla Terra aiutano i ricercatori a comprendere più da vicino la situazione della vita reale. "Idealmente, saremo in grado di ricostruire i processi su Marte nel modo più accurato possibile".

"Talpe" sulla Terra come cavie

I prossimi passi seguiranno una volta che gli scienziati sapranno cosa ha causato l'arresto dei progressi della "talpa" il 28 febbraio 2019. Eventuali misure per consentire allo strumento di martellare ulteriormente nel terreno devono quindi essere meticolosamente testate e analizzate sulla Terra. Per questa ragione, una replica dell'HP ³ strumento è stato spedito al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. Là, i risultati dei ricercatori DLR possono essere utilizzati per testare l'interazione della "talpa", la struttura di supporto e il braccio robotico per determinare se, Per esempio, sollevare o spostare la struttura esterna è la soluzione corretta. "Penso che passeranno alcune settimane prima che vengano effettuate ulteriori azioni su Marte, " dice Grott. L'interruzione delle attività per la talpa su Marte finirà solo una volta che sarà stata trovata una soluzione per le "talpe" terrestri.