Saturno è famoso per il suo splendore, anelli gloriosi ma in questa foto, scattata durante l'equinozio di Saturno del 2009, gli anelli sono proiettati in una luce diversa quando la luce del sole colpisce gli anelli di taglio.

L'equinozio è un punto dell'orbita di un pianeta in cui il Sole brilla direttamente sopra l'equatore. Si verifica due volte per orbita e sulla Terra accade a marzo e settembre. All'equinozio, giorno e notte sono quasi uguali e il Sole sorge ad est e tramonta ad ovest. Quest'anno, per gli abitanti dell'emisfero settentrionale, l'equinozio di primavera cade il 20 marzo.

Più lontano, la missione internazionale Cassini ha catturato per la prima volta un equinozio di Saturno il 12 agosto 2009. Gli equinozi di Saturno si verificano circa ogni 15 anni terrestri e il prossimo avrà luogo il 6 maggio 2025.

Quando l'equinozio di Saturno è visto dalla Terra, gli anelli sono visti di taglio e appaiono come una linea sottile, a volte dando l'illusione che siano scomparsi. In questa immagine però, Cassini aveva un punto di osservazione di 20 gradi sopra il piano dell'anello, e visto il pianeta da una distanza di 847, 000 chilometri. La sua fotocamera grandangolare ha scattato 75 esposizioni in otto ore, che sono stati poi allineati e combinati per creare questo mosaico.

Mentre il Sole colpisce gli anelli direttamente, piuttosto che illuminarli dall'alto o dal basso, le ombre proiettate dagli anelli sul pianeta sono compresse in un'unica banda stretta sul pianeta.

Gli anelli appaiono anche più scuri del solito. Ciò può far apparire le strutture fuori piano più luminose del normale e quindi proiettare ombre sugli anelli. Queste ombre saturniane appaiono solo pochi mesi prima e dopo l'equinozio. Le ombre che ha visto Cassini hanno rivelato nuove 'montagne' negli anelli, e ha anche scoperto lune precedentemente nascoste. I segni radiali noti come raggi sono visibili anche sull'anello B sul lato destro dell'immagine.

Nel mosaico sono visibili anche diverse lune:Giano (in basso a sinistra), Epimeteo (al centro in basso), Pandora (appena fuori dagli anelli a destra), e Atlas (all'interno del sottile anello F a destra).

Cassini ha esplorato il sistema di Saturno per 13 anni. È un progetto cooperativo della NASA, L'ESA e l'Agenzia Spaziale Italiana ASI. Questa immagine è stata pubblicata per la prima volta nel settembre 2009; leggere la didascalia completa per ulteriori informazioni e dettagli sull'immagine.