Una resa artistica di Osiride-Rex che si avvicina all'asteroide Bennu
Dopo un viaggio di quattro anni, La navicella spaziale robotica della NASA Osiris-Rex scenderà martedì sulla superficie disseminata di massi dell'asteroide Bennu, atterrando per alcuni secondi per raccogliere campioni di roccia e polvere in un'operazione di precisione a 200 milioni di miglia (330 milioni di chilometri) dalla Terra.
L'anno scorso, Il Giappone è riuscito con la sua sonda Hayabusa2 a raccogliere un po' di polvere da un altro asteroide, Ryugu, e ora sta tornando a casa.
Con Osiride-Rex, La NASA spera di raccogliere un campione molto più grande, almeno 60 grammi, che spera rivelerà gli ingredienti originali del sistema solare.
La navicella spaziale, delle dimensioni di un grande furgone, è in questo momento in posizione circa un chilometro sopra Bennu, che è 490 metri (1, 600 piedi) di diametro.
Gli ingegneri della NASA e Lockheed Martin hanno inviato i suoi comandi finali martedì per eseguire l'operazione di campionamento, che sarà completamente automatizzato.
"Non siamo in grado di 'joystick' la navicella spaziale in tempo reale, " disse Kenneth Getzandanner, responsabile delle dinamiche di volo per la missione.
A questa distanza, ci vorranno circa 18,5 minuti prima che i segnali viaggino tra di loro.
Il primo segnale di conferma per l'operazione arriverà sulla Terra martedì alle 18:12 Eastern Time (2212 GMT).
Le prime immagini ci raggiungeranno mercoledì, ma bisognerà attendere sabato per sapere se Osiris-Rex è riuscito a raccogliere la quantità di polvere desiderata.
"Non è facile navigare intorno a un piccolo corpo, " disse Heather Enos, il vice investigatore principale del progetto, che ha trascorso 12 anni in missione preparandosi a questo momento.
Tutto si ridurrà a 16 secondi critici di contatto, durante il quale un braccio si allungherà e farà esplodere la superficie con azoto compresso, quindi raccogliere campioni di due centimetri di diametro o meno.
"Non possiamo effettivamente atterrare sulla superficie di Bennu, quindi baceremo solo la superficie, " ha aggiunto Beth Buck di Lockheed Martin.
Operazione delicata
L'interesse nell'analizzare la composizione degli asteroidi nel sistema solare è che sono fatti degli stessi materiali che hanno formato i pianeti.
È "quasi una stele di Rosetta, qualcosa che è là fuori e racconta la storia di tutta la nostra Terra, del sistema solare negli ultimi miliardi di anni, " ha detto il capo scienziato della NASA, Thomas Zurbuchen.
I campioni torneranno sulla Terra il 24 settembre, 2023, con un previsto atterraggio nel deserto dello Utah.
I laboratori terrestri potranno effettuare analisi molto più potenti delle loro caratteristiche fisiche e chimiche, Lori Glaze, direttore della divisione di scienze planetarie della NASA.
Non tutti i campioni verranno analizzati immediatamente, come quelli riportati dalla Luna dagli astronauti dell'Apollo, che la NASA sta ancora aprendo 50 anni dopo.
Grafica sulle fasi della missione Osiris-REx per prelevare campioni dall'asteroide Bennu e dettagli sulla sonda.
I campioni "permetteranno anche ai nostri futuri scienziati planetari di porre domande a cui non possiamo nemmeno pensare che oggi utilizzino tecniche di analisi non ancora inventate, " disse Glaze.
Il team stima che le possibilità di una cancellazione dell'ultimo minuto siano di circa il sei percento.
L'approccio di Osiris-Rex è suddiviso in tre fasi.
Intorno alle 13:50 (1750 GMT), attiverà i suoi propulsori per allinearsi con il lato corretto dell'asteroide a una distanza di soli 100 metri.
Una seconda manovra farà girare la sonda verso la superficie e la abbasserà a 50 metri. L'ultima manovra lo rallenterà fino a 10 centimetri al secondo.
A cinque metri dal suolo, un sistema automatico a bordo può annullare l'operazione se rileva rocce troppo grandi nel punto di contatto.
Questo perché Bennu non è l'asteroide liscio, ricoperta da un'innocua "spiaggia" di sabbia finissima, che la NASA sperava.
La NASA ha scelto questo particolare asteroide perché è convenientemente vicino e anche antico:gli scienziati hanno calcolato che si è formato nei primi 10 milioni di anni della storia del nostro sistema solare, 4,5 miliardi di anni fa.
Dopo che Osiris-Rex ha raggiunto il rock alla fine del 2018, gli scienziati sono rimasti sorpresi nel ricevere fotografie che mostravano che era ricoperta di ciottoli e massi a volte alti 30 metri.
Da allora hanno mappato l'asteroide con una risoluzione centimetrica, e scelto il sito di atterraggio meno rischioso:si chiama Nightingale Crater, 25 metri (80 piedi) di larghezza, con una zona target di appena otto metri (26 piedi) di diametro per il "bacio".
© 2020 AFP
