Da più di un decennio, astronomi di tutto il mondo hanno lottato con le perplessità dei lampi radio veloci, intensi, inspiegabili lampi cosmici di energia, lontano anni luce, quel pop per pochi millisecondi.

Nonostante le centinaia di registrazioni di queste fonti enigmatiche, i ricercatori hanno solo individuato la posizione precisa di quattro di questi lampi.

Ora c'è un quinto, rilevato da un team di scienziati internazionali che include ricercatori della West Virginia University. Il ritrovamento, che si basava su otto telescopi che si estendevano dal Regno Unito alla Cina, è stato pubblicato lunedì (6 gennaio) in Natura .

Ci sono due tipi principali di raffiche radio veloci, ha spiegato Kshitij Aggarwal, uno studente laureato in fisica alla WVU e coautore del documento:ripetitori, che lampeggiano più volte, e non ripetitori, eventi una tantum. Questa osservazione segna solo la seconda volta che gli scienziati hanno determinato la posizione di un lampo radio veloce che si ripete.

Ma la localizzazione di questa esplosione non è tanto importante quanto il tipo di galassia in cui è stata trovata, che è simile al nostro, disse Sarah Burke-Spolaor, assistente professore di fisica e astronomia e co-autore.

"Identificare la galassia ospite per gli FRB è fondamentale per dirci in che tipo di ambienti vivono gli FRB, e quindi cosa potrebbe effettivamente produrre FRB, " ha detto Burke-Spolaor. "Questa è una domanda per la quale gli scienziati stanno ancora afferrando le cannucce".

Burke-Spolaor e il suo studente, Aggarwal, ha utilizzato l'osservatorio Very Large Array nel New Mexico per cercare pulsazioni e un bagliore radio persistente da questo scoppio. Nel frattempo, Kevin Bandura, assistente professore di informatica e ingegneria elettrica, e terzo coautore WVU dell'articolo, ha lavorato con il team canadese dell'esperimento di mappatura dell'intensità dell'idrogeno che inizialmente ha rilevato il lampo radio veloce ripetuto.

"La cosa molto interessante di questo particolare FRB ripetuto è che si trova nel braccio di una galassia a spirale simile alla Via Lattea, ed è il più vicino alla Terra finora localizzato, " Ha detto Bandura. "La vicinanza e la ripetizione uniche di questo FRB potrebbero consentire l'osservazione in altre lunghezze d'onda e il potenziale per uno studio più dettagliato per comprendere la natura di questo tipo di FRB".

Utilizzando una tecnica nota come interferometria della linea di base molto lunga, il team ha raggiunto un livello di risoluzione abbastanza alto da localizzare l'esplosione in una regione di circa sette anni luce di diametro, un'impresa paragonabile a un individuo sulla Terra che è in grado di distinguere una persona sulla luna, secondo CHIME.

Con quel livello di precisione, i ricercatori hanno potuto analizzare l'ambiente da cui è uscito lo scoppio attraverso un telescopio ottico.

Ciò che hanno scoperto ha aggiunto un nuovo capitolo al mistero che circonda le origini dei lampi radio veloci.

Questo particolare scoppio esisteva in un ambiente radicalmente diverso dagli studi precedenti, poiché la prima esplosione ripetuta è stata scoperta in una minuscola galassia "nana" che conteneva metalli e formava stelle, ha detto Burke-Spolaor.

"Ciò ha incoraggiato molte pubblicazioni che affermano che gli FRB ripetuti sono probabilmente prodotti da magnetar (stelle di neutroni con potenti campi magnetici), " ha detto. "Anche se questo è ancora possibile, il fatto che questo FRB rompa l'unicità di quello stampo precedente significa che dobbiamo considerare forse origini multiple o una gamma più ampia di teorie per capire cosa crea gli FRB".

A mezzo miliardo di anni luce dalla Terra, la fonte di questo scoppio, denominato "FRB 180916, " è sette volte più vicino dell'unico altro burst ripetuto localizzato, e più di 10 volte più vicino di qualsiasi delle poche esplosioni non ripetute che gli scienziati sono riusciti a individuare. I ricercatori sperano che quest'ultima osservazione consentirà ulteriori studi che sveleranno le possibili spiegazioni dietro i lampi radio veloci, secondo CHIME.

La WVU è rimasta in prima linea nella ricerca sui lampi radio veloci da quando sono stati scoperti per la prima volta nel 2007 da un team proprio qui all'Università che includeva Duncan Lorimer e Maura McLaughlin, professori di fisica, e l'allora studente David Narkevic. Il trio ha scoperto lampi radio veloci dalla perlustrazione dei dati archiviati dal Parkes Radio Telescope australiano.