L'immagine a sinistra mostra le osservazioni di SPHERE dell'asteroide 1999 KW4. La risoluzione angolare in questa immagine equivale a individuare un singolo edificio a New York, da Parigi. A destra è mostrata un'immagine artistica della coppia di asteroidi. Credito:ESO
Le capacità uniche dello strumento SPHERE sul Very Large Telescope dell'ESO gli hanno permesso di ottenere le immagini più nitide di un asteroide doppio mentre sorvolava la Terra il 25 maggio. Sebbene questo doppio asteroide non fosse di per sé un oggetto minaccioso, gli scienziati hanno sfruttato l'opportunità per provare la risposta a un pericoloso Near-Earth Object (NEO), dimostrando che la tecnologia di prima linea dell'ESO potrebbe essere fondamentale nella difesa planetaria.
L'International Asteroid Warning Network (IAWN) ha coordinato una campagna di osservazione interorganizzativa dell'asteroide 1999 KW4 mentre volava vicino alla Terra, raggiungendo una distanza minima di 5,2 milioni di km il 25 maggio 2019. 1999 KW4 è largo circa 1,3 km, e non rappresenta alcun rischio per la Terra. Poiché la sua orbita è ben nota, gli scienziati sono stati in grado di prevedere questo passaggio ravvicinato e preparare la campagna di osservazione.
L'ESO ha aderito alla campagna con la sua struttura di punta, il Very Large Telescope (VLT). Il VLT è dotato di SPHERE, uno dei pochissimi strumenti al mondo in grado di ottenere immagini abbastanza nitide da distinguere i due componenti dell'asteroide, che sono separati da circa 2,6 km.
SPHERE è stato progettato per osservare gli esopianeti; il suo sistema di ottica adattiva (AO) all'avanguardia corregge la turbolenza dell'atmosfera, offrendo immagini nitide come se il telescopio fosse nello spazio. È inoltre dotato di coronografi per attenuare il bagliore delle stelle luminose, esponendo deboli esopianeti orbitanti.
Prendendosi una pausa dal suo solito lavoro notturno a caccia di esopianeti, I dati di SPHERE hanno aiutato gli astronomi a caratterizzare il doppio asteroide. In particolare, è ora possibile misurare se il satellite più piccolo ha la stessa composizione dell'oggetto più grande.
Questa infografica mostra la distanza minima tra l'asteroide 1999 KW4 e la Terra:la distanza più vicina che l'asteroide si avvicina al nostro pianeta durante il suo sorvolo. Credito:ESO
"Questi dati, abbinato a tutti quelli che si ottengono su altri telescopi attraverso la campagna IAWN, sarà essenziale per valutare strategie di deflessione efficaci nel caso in cui un asteroide si trovasse in rotta di collisione con la Terra, " ha spiegato l'astronomo dell'ESO Olivier Hainaut. "Nel peggiore dei casi, questa conoscenza è essenziale anche per prevedere come un asteroide potrebbe interagire con l'atmosfera e la superficie terrestre, permettendoci di mitigare i danni in caso di collisione".
"Il doppio asteroide stava sfrecciando sulla Terra a più di 70 000 km/h, rendendo impegnativo osservarlo con il VLT, " ha detto Diego Parraguez, che stava pilotando il telescopio. Ha dovuto usare tutta la sua esperienza per agganciare il veloce asteroide e catturarlo con SPHERE.
Bin Yang, astronomo del VLT, ha dichiarato "Quando abbiamo visto il satellite nelle immagini corrette per AO, siamo rimasti estremamente entusiasti. Al momento, abbiamo sentito che tutto il dolore, tutti gli sforzi ne sono valsi la pena." Mathias Jones, un altro astronomo del VLT coinvolto in queste osservazioni, approfondito sulle difficoltà. "Durante le osservazioni le condizioni atmosferiche erano un po' instabili. Inoltre, l'asteroide era relativamente debole e si muoveva molto velocemente nel cielo, rendendo queste osservazioni particolarmente impegnative, e causando l'arresto anomalo del sistema AO diverse volte. È stato bello vedere il nostro duro lavoro ripagato nonostante le difficoltà!"
Mentre 1999 KW4 non è una minaccia di impatto, ha una sorprendente somiglianza con un altro sistema di asteroidi binari chiamato Didymos che potrebbe rappresentare una minaccia per la Terra in un lontano futuro.
L'impressione di questo artista mostra entrambi i componenti del doppio asteroide 1999 KW4 durante il suo sorvolo della Terra. Credito:ESO
Didymos e il suo compagno chiamato "Didymoon" sono l'obiettivo di un futuro esperimento pionieristico di difesa planetaria. La navicella spaziale DART della NASA avrà un impatto su Didymoon nel tentativo di cambiare la sua orbita attorno al suo gemello più grande, in un test di fattibilità della deviazione degli asteroidi. Dopo l'impatto, La missione Hera dell'ESA esaminerà gli asteroidi Didymos nel 2026 per raccogliere informazioni chiave, compresa la messa di Didymoon, le sue proprietà superficiali e la forma del cratere DART.
Il successo di tali missioni dipende dalle collaborazioni tra organizzazioni, e il tracciamento degli oggetti vicini alla Terra è un obiettivo importante per la collaborazione tra l'ESO e l'ESA. Questo sforzo cooperativo è andato avanti sin dal loro primo monitoraggio riuscito di un NEO potenzialmente pericoloso all'inizio del 2014.
"Siamo lieti di svolgere un ruolo nel proteggere la Terra dagli asteroidi, "ha detto Xavier Barcons, Direttore Generale dell'ESO. "Oltre a utilizzare le sofisticate capacità del VLT, stiamo lavorando con l'ESA per creare prototipi per una grande rete per rilevare gli asteroidi, monitoraggio e caratterizzazione al livello successivo."
Questo recente incontro ravvicinato con 1999 KW4 arriva appena un mese prima dell'Asteroid Day, una giornata ufficiale delle Nazioni Unite di educazione e sensibilizzazione sugli asteroidi, da festeggiare il 30 giugno. Gli eventi si terranno nei cinque continenti, e l'ESO sarà tra le maggiori organizzazioni astronomiche partecipanti. L'ESO Supernova Planetarium &Visitor Center ospiterà una serie di attività sul tema degli asteroidi durante la giornata, e il pubblico è invitato a partecipare alle celebrazioni.
