La navicella spaziale Cassini della NASA è a 18 giorni dalla sua immersione nell'atmosfera di Saturno che conclude la sua missione. Il suo fatidico tuffo il 15 settembre è una conclusione scontata:un calcio gravitazionale del 22 aprile dalla luna di Saturno Titano ha messo il veicolo da due tonnellate e mezzo sul suo percorso per la distruzione imminente. Tuttavia, nelle prossime due settimane e più devono verificarsi diverse pietre miliari della missione per preparare il veicolo per un'ultima esplosione di scienza pionieristica.

"La missione Cassini è stata piena di novità scientifiche, e le nostre uniche rivelazioni planetarie continueranno fino alla fine della missione quando Cassini diventerà la prima sonda planetaria di Saturno, campionando l'atmosfera di Saturno fino all'ultimo secondo, "ha detto Linda Spilker, Scienziato del progetto Cassini del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Invieremo i dati quasi in tempo reale mentre ci precipitiamo a capofitto nell'atmosfera:è davvero un evento unico nel suo genere su Saturno".

Si prevede che la sonda perderà il contatto radio con la Terra entro uno o due minuti circa dall'inizio della sua discesa nell'atmosfera superiore di Saturno. Ma durante la discesa, prima che si perda il contatto, otto dei 12 strumenti scientifici di Cassini saranno operativi. In particolare, lo spettrometro di massa neutra e ionica della navicella (INMS), che sarà campionare direttamente la composizione dell'atmosfera, potenzialmente restituire intuizioni sulla formazione e l'evoluzione del pianeta gigante. Il giorno prima del tuffo, altri strumenti Cassini renderanno dettagliati, osservazioni ad alta risoluzione delle aurore di Saturno, temperatura, e i vortici ai poli del pianeta. La macchina fotografica di Cassini sarà spenta durante questa discesa finale, avendo dato un'ultima occhiata al sistema di Saturno il giorno precedente (14 settembre).

Nella sua ultima settimana, Cassini supererà diverse pietre miliari lungo il percorso verso il suo tuffo di Saturno ricco di scienza. (I tempi seguenti sono previsti e potrebbero variare leggermente; vedere go.nasa.gov/2wbaCBT per orari aggiornati.)

• Il 9 settembre Cassini effettuerà l'ultimo dei 22 passaggi tra Saturno stesso e i suoi anelli:l'approccio più vicino è 1, 044 miglia (1, 680 chilometri) sopra le cime delle nuvole.
• 11 settembre - Cassini farà un lontano sorvolo della luna più grande di Saturno, Titano. Anche se la navicella sarà a 73, 974 miglia (119, 049 chilometri) di distanza, l'influenza gravitazionale della luna rallenterà leggermente l'astronave mentre sfreccia oltre. Alcuni giorni dopo, invece di passare attraverso le frange più esterne dell'atmosfera di Saturno, Cassini si immergerà troppo in profondità per sopravvivere all'attrito e al riscaldamento.
• 14 settembre:le telecamere di imaging di Cassini danno l'ultima occhiata al sistema di Saturno, rimandando immagini delle lune Titano ed Encelado, la corrente a getto esagonale intorno al polo nord del pianeta, e caratteristiche negli anelli.
• 14 settembre (17:45 EDT / 14:45 PDT) - Cassini gira la sua antenna per puntare verso la Terra, inizia un collegamento di comunicazione che continuerà fino alla fine della missione, e invia le sue immagini finali e altri dati raccolti lungo il percorso.
• 15 settembre (4:37 EDT / 1:37 PDT):inizia il "tuffo finale". La navicella inizia un giro di 5 minuti per posizionare INMS per un campionamento ottimale dell'atmosfera, trasmissione dei dati quasi in tempo reale da ora fino alla fine della missione.
• 15 settembre (7:53 EDT / 4:53 PDT) — Cassini entra nell'atmosfera di Saturno. I suoi propulsori sparano al 10% della loro capacità di mantenere la stabilità direzionale, consentendo all'antenna ad alto guadagno del veicolo spaziale di rimanere puntata verso la Terra e consentendo la trasmissione continua dei dati.
• 15 settembre (7:54 EDT / 4:54 PDT) - I propulsori di Cassini sono al 100% della capacità. Le forze atmosferiche sopraffanno la capacità dei propulsori di mantenere il controllo dell'orientamento del veicolo spaziale, e l'antenna ad alto guadagno perde il suo aggancio sulla Terra. In questo momento, dovrebbe verificarsi circa 940 miglia (1, 510 chilometri) sopra le cime delle nuvole di Saturno, la comunicazione dal veicolo spaziale cesserà, e la missione esplorativa di Cassini sarà conclusa. La navicella spaziale si romperà come una meteora pochi istanti dopo.

Mentre Cassini completa il suo tour di 13 anni su Saturno, il suo Grand Finale, iniziato ad aprile, e il tuffo finale sono solo l'ultimo battito. Dopo una missione primaria di quattro anni e una proroga di due anni, La NASA ha approvato un piano ambizioso per estendere il servizio di Cassini di altri sette anni. Chiamata Missione del Solstizio Cassini, l'estensione ha visto Cassini eseguire altre dozzine di sorvoli delle lune di Saturno mentre la sonda osservava i cambiamenti stagionali nelle atmosfere di Saturno e Titano. Fin dall'inizio, il fine del gioco pianificato per la missione del solstizio era spendere tutto l'esplorazione del propellente di manovra di Cassini, per poi arrivare nelle orbite ravvicinate del Gran Finale, terminando con lo smaltimento sicuro della navicella nell'atmosfera di Saturno.

"La fine della missione di Cassini sarà un momento toccante, ma un degno e quanto necessario completamento di un viaggio sorprendente, " disse Earl Maize, Cassini project manager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Il Gran Finale rappresenta il culmine di un piano settennale per utilizzare le risorse rimanenti della navicella nel modo più scientificamente produttivo possibile. Smaltendo in sicurezza la navicella nell'atmosfera di Saturno, evitiamo ogni possibilità che Cassini possa avere un impatto su una delle lune di Saturno da qualche parte lungo la strada, mantenendoli incontaminati per future esplorazioni."

Dal suo lancio nel 1997, i risultati della missione Cassini hanno rivoluzionato la nostra comprensione di Saturno, i suoi anelli complessi, l'incredibile assortimento di lune e l'ambiente magnetico dinamico del pianeta. Il più distante orbiter planetario mai lanciato, Cassini ha iniziato a fare scoperte sorprendenti subito dopo il suo arrivo e continua ancora oggi. Getti ghiacciati sparano dalla piccola luna Encelado, fornendo campioni di un oceano sotterraneo con prove di attività idrotermale. I laghi e i mari di idrocarburi di Titano sono dominati da etano liquido e metano, e complesse sostanze chimiche prebiotiche si formano nell'atmosfera e piovono in superficie. Strutture tridimensionali torreggiano sugli anelli di Saturno, e una gigantesca tempesta di Saturno circondò l'intero pianeta per quasi un anno. Le scoperte di Cassini su Saturno hanno anche rafforzato la comprensione da parte degli scienziati dei processi coinvolti nella formazione dei pianeti.