Il progetto dimostrativo di volo Mars Helicopter della NASA ha superato una serie di test chiave a pieni voti. Nel 2021, il piccolo, L'elicottero autonomo sarà il primo veicolo nella storia a tentare di stabilire la fattibilità di veicoli più pesanti dell'aria che volano su un altro pianeta.

"Nessuno ha costruito un elicottero su Marte prima, quindi entriamo continuamente in nuovi territori, " ha detto MiMi Aung, project manager per l'elicottero su Marte presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Il nostro modello di volo, il vero veicolo che viaggerà su Marte, ha recentemente superato diversi test importanti".

Nel gennaio 2019 il team ha operato il modello di volo in un ambiente marziano simulato. Quindi l'elicottero è stato spostato al Lockheed Martin Space di Denver per i test di compatibilità con il Mars Helicopter Delivery System, che manterrà il veicolo spaziale da 4 libbre (1,8 chilogrammi) contro il ventre del rover Mars 2020 durante il lancio e la crociera interplanetaria prima di dispiegarlo sulla superficie di Marte dopo l'atterraggio.

In qualità di dimostratore tecnologico, il Mars Helicopter non trasporta strumenti scientifici. Il suo scopo è confermare che il volo a motore nella tenue atmosfera marziana (che ha l'1% della densità di quella terrestre) è possibile e che può essere controllato dalla Terra su grandi distanze interplanetarie. Ma l'elicottero trasporta anche una telecamera in grado di fornire immagini a colori ad alta risoluzione per dimostrare ulteriormente il potenziale del veicolo per documentare il Pianeta Rosso.

Le future missioni su Marte potrebbero arruolare elicotteri di seconda generazione per aggiungere una dimensione aerea alle loro esplorazioni. Potrebbero indagare su destinazioni precedentemente non visitate o difficili da raggiungere come scogliere, grotte e profondi crateri, agire come ricognitori per equipaggi umani o trasportare piccoli carichi utili da un luogo all'altro. Ma prima che ciò accada, un veicolo di prova deve dimostrare che è possibile.

A Denver, il Mars Helicopter e il suo sistema di consegna sono stati controllati per assicurarsi che i collegamenti elettrici e i meccanismi che collegavano il veicolo di volo con la sua culla si adattassero perfettamente. Quindi, mentre sono ancora accoppiati, il duo ha sopportato il tipo di vibrazioni che sperimenteranno durante il lancio e le operazioni di volo. La parte del test sul vuoto termico li ha introdotti ai tipi di temperature estreme (fino a -200 gradi Fahrenheit, o -129 gradi Celsius) che incontreranno nello spazio e su Marte e che potrebbero causare malfunzionamenti o guasti dei componenti.

Il Mars Helicopter è tornato al JPL l'11 maggio. 2019, per ulteriori prove e rifiniture. Tra i punti salienti:è stato installato un nuovo pannello solare che alimenterà l'elicottero, e le pale del rotore del veicolo sono state ruotate per garantire che più di 1, 500 pezzi singoli di fibra di carbonio, alluminio di grado di volo, silicio, rame, la lamina e l'aerogel continuano a lavorare come un'unità coesa. Certo, ci sono altri test in arrivo.

"Ci aspettiamo di completare i nostri test finali e perfezionamenti e di consegnare l'elicottero alla camera bianca di High Bay 1 per l'integrazione con il rover entro l'estate, " ha detto Aung, "ma non avremo mai veramente finito di testare l'elicottero fino a quando non voleremo su Marte".

Il Mars Helicopter verrà lanciato con il rover Mars 2020 su un razzo Atlas V della United Launch Alliance nel luglio 2020 dallo Space Launch Complex 41 presso la Cape Canaveral Air Force Station, Florida. Quando atterrerà nel cratere Jezero il 18 febbraio, 2021, il rover sarà anche il primo veicolo spaziale nella storia dell'esplorazione planetaria con la capacità di riorientare con precisione il suo punto di atterraggio durante la sequenza di atterraggio.

Il rover 2020 condurrà valutazioni geologiche del suo sito di atterraggio su Marte, determinare l'abitabilità dell'ambiente, cerca i segni dell'antica vita marziana e valuta le risorse naturali e i pericoli per i futuri esploratori umani. In un altro primo, gli scienziati utilizzeranno gli strumenti a bordo del rover per identificare e raccogliere campioni di roccia e suolo, racchiuderli in tubi sigillati, e lasciarli sulla superficie del pianeta per un potenziale ritorno sulla Terra in una futura missione su Marte.