Questa immagine mostra un'area 3 X 2 della Via Lattea. Assegna i colori verde e rosso a due delle lunghezze d'onda infrarosse utilizzate nel Progetto Via Lattea che evidenziano molecole complesse e polvere nella nostra Galassia. Le sfere gialle sono caratteristiche compatte che sono prominenti a queste lunghezze d'onda. Le palline gialle cerchiate sono associate al freddo, nuvole polverose, ma sono stati persi da altri sondaggi per la formazione stellare massiccia. Queste palline gialle potrebbero essere regioni che producono stelle meno massicce, che ci darà un quadro più completo di come si formano i diversi tipi di stelle. Credito fotografico:Charles Kerton, Iowa State University / NASA / Spitzer
The Milky Way Project:Probing Star Formation with a New Yellowball Catalogue presenta uno studio su 518 regioni infantili di formazione stellare note come "Yellowballs, " tratto da un catalogo reso possibile dagli sforzi dei cittadini scienziati. Il Milky Way Project è una delle circa 100 iniziative di ricerca in Zooniverse, la più grande piattaforma online al mondo per la scienza dei cittadini. Durante il 2016-2017, i cittadini scienziati hanno identificato più di 6, 000 Yellowball (YB), che sono stati nominati per la loro apparizione nelle immagini dello Spitzer Space Telescope. Un risultato importante del nuovo studio è che gli YB forniscono istantanee nel tempo delle nascenti regioni di formazione stellare che coprono un'enorme gamma di massa e luminosità.
Quando il progetto Milky Way è stato lanciato per la prima volta, non includeva la ricerca di YB:sono stati aggiunti come obiettivi principali solo dopo essere stati scoperti casualmente dagli scienziati cittadini. Il colore e l'aspetto degli YB derivano dal modo in cui le lunghezze d'onda infrarosse sono rappresentate nelle immagini Spitzer e dalle dimensioni compatte di questi oggetti. Le immagini a infrarossi utilizzano colori diversi per rappresentare lunghezze d'onda invisibili all'occhio umano. Le molecole organiche complesse note come Idrocarburi Policiclici Aromatici (o IPA) sono visualizzate in verde nelle immagini, e particelle di polvere molto piccole come il rosso, dove i due si sovrappongono completamente, diventi giallo. Gli YB sono più grandi del nostro sistema solare, ma la maggior parte è considerevolmente più piccola della distanza tipica tra le stelle, eppure alcuni di essi potrebbero eventualmente produrre migliaia di stelle.
Il nuovo catalogo contiene le posizioni e le dimensioni degli YB in un'ampia fascia della Via Lattea, comprese le regioni verso le parti interne ed esterne della nostra galassia, dove le stelle si formano in condizioni diverse. I ricercatori hanno scelto un campione di YB situati in una regione ben studiata della Via Lattea per confrontare il campione con altri indicatori catalogati di formazione stellare. Il loro studio pilota ha permesso loro di calcolare le distanze dagli YB, determinare le loro proprietà fisiche, e accertare che molte di queste giovani regioni di formazione stellare sono state perse da altri grandi sondaggi.
"Gli YB ci stanno aiutando a indagare su una domanda critica ma finora sfuggente:in che modo le proprietà delle stelle dipendono dalle proprietà del freddo, nuvole polverose in cui si formano le stelle?", disse la dottoressa Grace Wolf-Chase, Adler Planetarium astronomo e uno degli autori dello studio. La ragione per cui questa domanda è stata sfuggente è perché, una volta formato, le giovani stelle producono venti e radiazioni che distruggono rapidamente i loro ambienti di nascita.
Il fatto che la maggior parte delle stelle si formi in stretta compagnia con molte altre stelle complica ulteriormente il quadro. "Il trucco è catturare questi ammassi stellari appena nati prima che "svuotino la casa, '" ha detto il co-autore Dr. Charles Kerton, professore associato di astronomia alla Iowa State University.
Alcuni YB stanno producendo stelle molto massicce, il tipo di stelle che alla fine esplodono come supernovae e arricchiscono l'ambiente circostante con elementi pesanti, mentre altre no. Capire come gli ambienti che producono stelle massicce differiscano da quelli che non lo fanno è una domanda importante e irrisolta. poiché le stelle massicce sono fondamentali per la produzione e la distribuzione di elementi pesanti. Infatti, si pensa che il nostro sistema solare si sia formato in compagnia di stelle massicce, quindi gli YB possono dirci molto sulle condizioni che hanno portato alle nostre origini.
Zooniverse è una collaborazione senza scopo di lucro guidata dall'Adler Planetarium e dall'Università di Oxford. Ha coinvolto oltre 1,7 milioni di scienziati cittadini in tutto il mondo, e ha portato a più di 200 pubblicazioni di ricerca. Gli autori sono determinati a fare pieno uso del catalogo YB fornito dai cittadini scienziati che lavorano al Milky Way Project, e i prossimi passi sono chiari. Co-autrice Kathryn Devine, professore associato di fisica al College of Idaho, disse, "Abbiamo lavorato con diversi studenti universitari di talento, che ci stanno aiutando ad automatizzare e applicare le nostre procedure di analisi all'intero catalogo YB, così possiamo esplorare come si sviluppano le stelle in diversi ambienti della nostra galassia".
