Un asteroide potenzialmente pericoloso (PHA), designato 2003 SD220 (o 163899), dovrebbe sorvolare la Terra sabato, 22 dicembre intorno all'1:04 UTC. La roccia spaziale, stimata in circa un miglio (1,6 chilometri), passerà dal nostro pianeta ad una distanza di circa 7,34 distanze lunari (LD), ciò che corrisponde a 1,75 milioni di miglia (2,81 milioni di chilometri).
2003 SD220 è un asteroide di tipo Aten scoperto il 29 settembre 2003, dagli astronomi del Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS) alla stazione di Anderson Mesa vicino a Flagstaff, Arizona. LONEOS era un progetto pensato per scoprire asteroidi e comete, che ha funzionato dal 1993 al 2008.
2003 SD220 ha una magnitudine assoluta di 17,3 e orbita intorno al sole ogni 275 giorni a una distanza di circa 0,82 AU (76,2 milioni di miglia, o 122,6 milioni di chilometri). Osservazioni condotte con il radar del sistema solare Goldstone (GSSR) e l'Osservatorio di Arecibo durante il precedente avvicinamento ravvicinato dell'asteroide alla Terra quasi esattamente tre anni fa, mostrano che ha una forma allungata ed è un rotatore lento, con un lungo periodo di rotazione di circa 285 ore.
"Non conosciamo le dimensioni esatte dell'asteroide, ma le misurazioni radar iniziali indicano che si tratta di un oggetto allungato. La sua lunghezza è ben oltre 1 chilometro, all'incirca tra 1,5 e 2 chilometri, mentre l'asse più corto è di circa 1 chilometro, "Paul Chodas, Lo ha detto ad Astrowatch.net il direttore del Centro per gli studi sugli oggetti vicini alla Terra (CNEOS) del Jet Propulsion Laboratory.
"La stima del diametro si basa su una misurazione della luminosità nel telescopio. Per ricavarne il diametro avremmo davvero bisogno di sapere quanta luce riflette. Questo dipende dalle proprietà del materiale, che non conosciamo, ma può stimare. Da quello direi che è tra 1 e 2 chilometri, " disse Detlef Koschny, capo del segmento Near-Earth Object (NEO) nell'ufficio del programma Space Situational Awareness (SSA) presso l'Agenzia spaziale europea (ESA).
Durante il fly-by del 22 dicembre, 2003 SD220 passerà vicino alla Terra con una velocità relativa di 6,2 km/s. Sebbene questo oggetto sia elencato come PHA, gli astronomi escludono la possibilità che possa colpire il nostro pianeta.
"Conosciamo molto bene la traiettoria di questo asteroide, e sappiamo che non rappresenta alcun rischio di impatto sulla Terra durante il suo sorvolo questa settimana, o in qualsiasi momento nei prossimi cento anni. Conosceremo ancora meglio la sua orbita dopo tutte le osservazioni durante questo fly-by, e dovremmo essere in grado di escludere qualsiasi impatto per molti secoli nel futuro, "ha detto Chodas.
"L'oggetto non è nella nostra 'lista dei rischi', il che significa che non ci sono possibilità che colpisca la Terra, " ha detto Koschny ad Astrowatch.net.
Dal 24 novembre 2018, il radar Goldstone sta ancora una volta osservando 2003 SD220 e lo monitorerà da vicino quando passerà dal nostro pianeta sabato. L'oggetto è anche nell'elenco dei bersagli osservativi per Arecibo e altre strutture a terra come il Very Long Baseline Array (VLBA). Tutto sommato, gli astronomi sperano che la nuova campagna di osservazione durante l'imminente avvicinamento dell'asteroide, potrebbe fornire approfondimenti essenziali sulle caratteristiche fisiche di questa roccia spaziale.
"È già stato osservato da Goldstone e da molte altre strutture radar. Dovremmo ottenere alcune immagini eccellenti dell'asteroide che riveleranno almeno le sue dimensioni e forma e forse anche le caratteristiche della superficie come crateri e massi. Questo è un rotatore estremamente lento, però, che offusca alcune delle caratteristiche nella direzione Doppler, quindi è difficile prevedere esattamente quanto chiare saranno le immagini radar, " ha notato Chodas.
Il prossimo avvicinamento ravvicinato dell'SD220 del 2003 alla Terra è previsto per il 17 dicembre. 2021. Quel giorno, mancherà il nostro pianeta a una distanza di circa 14,6 LD (3,5 milioni di miglia, o 5,6 milioni di chilometri).
Il 19 dicembre, ce n'erano quasi 2, 000 PHA rilevati, tuttavia nessuno di loro è in rotta di collisione con il nostro pianeta. I PHA sono asteroidi più grandi di 100 metri che possono avvicinarsi alla Terra più di 19,5 LD (4,65 milioni di miglia; 7,5 milioni di chilometri).
Ad oggi, gli astronomi hanno scoperto più di 19, 300 NEO. Solo questo mese, 93 di questi oggetti sono stati rilevati.
