Questa immagine del telescopio spaziale Spitzer della NASA potrebbe sembrare una spada laser che fluttua nello spazio, ma in realtà è un'intera galassia vista di lato.

Il lungo raggio rosso al centro dell'immagine è una galassia chiamata NGC 5866. Si trova a 44 milioni di anni luce dalla Terra e ha un diametro di circa 60, 000 anni luce, poco più della metà del diametro della nostra galassia, la Via Lattea. Quando pensiamo alle galassie, spesso immaginiamo enormi bracci a spirale o spessi dischi di polvere. Ma non tutte le galassie sono orientate frontalmente se viste dalla Terra. Dal nostro punto di vista, vediamo solo il bordo di NGC 5866, quindi la maggior parte delle sue caratteristiche strutturali sono invisibili.

Spitzer rileva la luce infrarossa, e il colore rosso qui corrisponde a una lunghezza d'onda infrarossa tipicamente emessa dalla polvere. Con una consistenza simile alla fuliggine o al fumo denso, la polvere assorbe la luce delle stelle, poi riemette luce a lunghezze d'onda maggiori, compreso nell'infrarosso. (I materiali utilizzati per far funzionare i poster a luce nera tramite questo stesso meccanismo, assorbendo la luce ultravioletta e riemettendo la luce visibile.) I bordi netti dell'emissione di polvere da NGC 5866 indicano che c'è un anello o disco di polvere molto piatto che circonda la regione esterna della galassia. Anelli e dischi di polvere a volte si formano sulla scia della fusione delle galassie, ma questa galassia non ha alcun segno di colpi di scena o distorsioni nell'anello che spesso appaiono come il risultato di una fusione.

Cercare di conoscere la storia e la forma di NGC 5866 è impegnativo a causa del suo orientamento. La nostra visione di questa galassia è un po' come la nostra visione della galassia della Via Lattea:poiché la Terra si trova all'interno della Via Lattea, possiamo vederlo solo di profilo piuttosto che di fronte. Ma la nostra vicinanza al resto della Via Lattea ha permesso agli astronomi di ricostruire come sarebbe la nostra galassia vista di fronte. Anche la galassia Sombrero, che è quasi di taglio visto dalla Terra, è inclinato quanto basta per rivelare un anello simmetrico di polvere attorno al centro della galassia. Se visto perfettamente di taglio, il Sombrero potrebbe assomigliare molto a NGC 5866.

Spitzer ha preso questa immagine durante la sua missione "a freddo", che si è conclusa nel 2009. I colori rappresentano tre lunghezze d'onda infrarosse catturate dallo strumento Infrared Array Camera. La luce blu corrisponde alle osservazioni di Spitzer a una lunghezza d'onda di 3,6 micron, prodotto principalmente da stelle; il verde corrisponde a 4,5 micron; e il rosso corrisponde a 8 micron. In questa immagine, la foschia blu è prodotta dalle stelle che costituiscono la maggior parte della massa della galassia.