Un progetto guidato da un team internazionale di ricercatori utilizza dati pubblicamente disponibili con immagini del cielo risalenti agli anni '50 per cercare di rilevare e analizzare oggetti che sono scomparsi nel tempo. Nel progetto "Vanishing &Appearing Sources durante un secolo di osservazioni" (VASCO), hanno particolarmente cercato oggetti che potrebbero essere esistiti nei vecchi cataloghi militari del cielo degli anni '50, da non ritrovare nei moderni rilievi celesti. Tra gli indicatori fisici che stanno cercando ci sono le stelle scomparse nella Via Lattea.

"Trovare una stella che sta effettivamente scomparendo, o una stella che appare dal nulla, sarebbe una scoperta preziosa e certamente includerebbe una nuova astrofisica oltre a quella che conosciamo oggi, " afferma la responsabile del progetto Beatriz Villarroel, Università di Stoccolma e Instituto de Astrofísica de Canarias, Spagna.

Quando una stella muore o subisce cambiamenti molto lenti e diventa una nana bianca o muore con un'improvvisa esplosione luminosa, cioè una supernova. Una stella evanescente può essere un esempio di "fenomeno impossibile" che potrebbe essere attribuito sia a nuovi fenomeni astrofisici che ad attività extraterrestri. Infatti, l'unica spiegazione non ETI (intelligenza extraterrestre) per una stella che scompare sarebbe eventi estremamente rari chiamati "supernovae fallite". Si prevede teoricamente che una supernova fallita si verifichi quando una stella molto massiccia collassa in un buco nero senza alcuna esplosione visibile. Altri indicatori fisici dell'attività dell'ETI che gli autori stanno cercando sono segni di laser di comunicazione interstellare rossi e sfere di Dyson. Una sfera di Dyson è un'ipotetica struttura gigante che circonda una stella per sfruttarne l'energia.

"Come sottoprodotto, VASCO ha il potenziale per scoprire rari oggetti estremamente variabili. Questi possono far luce su fasi veloci e difficili da osservare dell'evoluzione stellare e del nucleo galattico attivo, " afferma il coautore Sébastien Comerón, Università di Oul, Finlandia.

I ricercatori hanno esaminato con attenzione circa il 15% dei 150, 000 oggetti candidati nei dati disponibili e hanno trovato circa 100 transitori rossi, oggetti o eventi molto variabili nel cielo. Alcuni di questi oggetti sembrano essere divampati di almeno ~ 8-9 magnitudini, o diverse migliaia di volte più luminoso, in brevissimo tempo.

"Siamo molto entusiasti di dare seguito ai 100 transienti rossi che abbiamo trovato, "dice Beatriz Villarroel.

"Ma siamo chiari che nessuno di questi eventi ha mostrato alcun segno diretto di essere ETI. Crediamo che siano naturali, se un po' estremo, fonti astrofisiche, "dice Martin López Corredoira, coautore dell'articolo, dell'Instituto de Astrofísica de Canarias, Spagna.

I ricercatori stanno ora esaminando la possibilità di organizzare un progetto scientifico cittadino, uno che è aiutato dall'intelligenza artificiale. Per poter esaminare tutti i 150, 000 candidati che sono stati identificati dal materiale, devono accelerare il processo di identificazione delle anomalie nelle immagini.

"Speriamo di ottenere aiuto dalla comunità per guardare attraverso le immagini come parte di un progetto di scienza dei cittadini. Stiamo cercando modi per farlo in questo momento e sarà qualcosa di cui potremo parlare di più in un secondo momento , "dice Lars Mattsson, dell'Università di Stoccolma.