Tutte le immagini ad alta risoluzione e i dati alla base della missione pionieristica di Rosetta presso la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko sono ora disponibili negli archivi dell'ESA, con l'ultima versione che include le iconiche immagini del ritrovamento del lander Philae, e la discesa finale di Rosetta sulla superficie della cometa.

Le immagini sono state consegnate dal team di fotocamere OSIRIS all'ESA a maggio e ora sono state elaborate e pubblicate sia nell'Archivio Image Browser che nell'Archivio di scienze planetarie.

L'Archivio Image Browser ospita anche le immagini catturate dalla telecamera di navigazione del veicolo spaziale, mentre il Planetary Science Archive contiene dati pubblicamente disponibili da tutti gli undici strumenti scientifici a bordo di Rosetta, nonché da altre missioni di esplorazione del Sistema Solare dell'ESA.

Il lotto finale di immagini ad alta risoluzione dalla telecamera OSIRIS di Rosetta copre il periodo dalla fine di luglio 2016 alla fine della missione il 30 settembre 2016. Porta il conteggio totale delle immagini dalle telecamere ad angolo stretto e grandangolare a quasi 100.000 in tutto il 12 anni di viaggio nello spazio della navicella spaziale, compresi i primi sorvoli della Terra, Marte e due asteroidi prima di arrivare alla cometa.

La traiettoria della navicella attorno alla cometa è cambiata progressivamente durante gli ultimi due mesi della missione, avvicinandolo sempre di più al suo punto più vicino lungo orbite ellittiche. Ciò ha permesso di ottenere alcune immagini spettacolari da un raggio di soli due chilometri dalla superficie, evidenziando i contrasti nei minimi dettagli tra il terreno liscio e polveroso, e più consolidato, materiale della cometa fratturato.

Una serie di immagini particolarmente memorabili catturate in questo periodo sono state quelle del lander Philae di Rosetta dopo lo scrupoloso sforzo degli anni precedenti per determinarne la posizione. Con Rosetta che vola così vicino, condizioni difficili associate alla fuoriuscita di polvere e gas dalla cometa, insieme alla topografia del terreno locale, ha causato problemi nell'ottenere la migliore visuale della posizione prevista di Philae, ma il colpo vincente è stato finalmente catturato poche settimane prima della fine della missione.

Nelle ultime ore della missione, mentre Rosetta si avvicinava ancora di più alla superficie della cometa, ha scansionato un'antica fossa e alla fine ha inviato immagini che mostrano quello che sarebbe diventato il suo luogo di riposo. Anche dopo che l'astronave rimase in silenzio, il team è stato in grado di ricostruire un'ultima immagine dai pacchetti di telemetria finali inviati quando Rosetta si trovava a circa 20 m dalla superficie.

"Avere tutte le immagini finalmente archiviate per essere condivise con il mondo è una sensazione meravigliosa, "dice Holger Sierks, investigatore principale della fotocamera. "Siamo inoltre lieti di annunciare che tutte le immagini OSIRIS sono ora disponibili con una licenza Creative Commons".

"La serie finale di immagini integra il ricco scrigno di dati che la comunità scientifica sta già approfondendo per comprendere davvero questa cometa da tutte le prospettive, non solo dalle immagini ma anche dal gas, polvere e angolo di plasma – e per esplorare il ruolo delle comete in generale nelle nostre idee sulla formazione del Sistema Solare, "dice Matt Taylor, Scienziato del progetto Rosetta dell'ESA. "Ci sono certamente molti misteri, e molto ancora da scoprire."