Anche se il buco nero al centro della Via Lattea è un mostro, è ancora piuttosto tranquillo. Chiamato Sagittario A*, è circa 4,6 milioni di volte più massiccio del sole. Generalmente, è un colosso minaccioso. Ma gli scienziati osservando Sgr. A* con il telescopio Keck ha appena osservato che la sua luminosità aumenta di oltre 75 volte il normale per alcune ore.

Il flaring non è visibile alla luce ottica. Succede tutto nel vicino infrarosso, la porzione dello spettro infrarosso più vicina alla luce ottica. Gli astronomi osservano Sgr. A* per 20 anni, e sebbene il buco nero abbia una certa variabilità nella sua produzione, questo evento fulminante non assomiglia a nulla che gli astronomi abbiano mai osservato prima. Questo picco era oltre due volte più luminoso del precedente livello di flusso di picco.

Questi risultati sono stati riportati nel Lettere per riviste astrofisiche in un articolo intitolato "Variabilità senza precedenti di Sgr A* in NIR, " ed è disponibile sul sito di prestampa arXiv.org. L'autore principale è Tuan Do, un astronomo all'UCLA.

La squadra ha visto Sgr. A* flaring a 75 volte il normale per un periodo di due ore il 13 maggio. All'inizio, l'astronomo Tuan Do pensava che stessero vedendo una stella chiamata SO-2 piuttosto che Sgr. UN*. SO-2 fa parte di un gruppo di stelle chiamate stelle S che orbita da vicino intorno al buco nero. Gli astronomi lo hanno tenuto d'occhio mentre orbita attorno al buco nero.

Ecco un timelapse di immagini di oltre 2,5 ore da maggio da @keckobservatory del buco nero supermassiccio Sgr A*. Il buco nero è sempre variabile, ma questo era il più luminoso che abbiamo visto finora nell'infrarosso. Probabilmente era ancora più luminoso prima che iniziassimo ad osservare quella notte! pic.twitter.com/MwXioZ7twV

— Tuan Do (@quantumpenguin) 11 agosto 2019

In un'intervista a ScienceAlert , ha detto, "Il buco nero era così luminoso che all'inizio l'ho scambiato per la stella S0-2, perché non avevo mai visto Sgr A* così luminoso. Nei prossimi frame, anche se, era chiaro che la fonte era variabile e doveva essere il buco nero. Ho capito quasi subito che probabilmente stava succedendo qualcosa di interessante con il buco nero".

La domanda è, cosa ha reso Sgr. Un* bagliore come questo? A questo punto, gli astronomi non sono sicuri di cosa abbia causato il flaring. Sgr. A* ha già mostrato flaring, solo non così brillantemente. Quindi il flaring in sé non è senza precedenti.

È probabile che qualcosa abbia disturbato il quartiere solitamente tranquillo del buco nero, e ci sono almeno un paio di possibilità. Il primo non è in realtà un disturbo, ma un'inesattezza nei modelli statistici usati per capire il buco nero. Se è il caso, poi il modello deve essere aggiornato per includere queste variazioni come "normali" per Sgr. UN*.

La seconda possibilità è dove le cose si fanno interessanti:qualcosa è cambiato nelle vicinanze del buco nero.

La già citata stella SO-2 è una candidata privilegiata. È una delle due stelle che si avvicinano molto a Sgr. A* in un'orbita ellittica. Ogni 16 anni, è al suo punto più vicino. A metà del 2018 è stato il suo ultimo approccio più vicino, quando distava solo 17 ore luce dal buco nero.

È possibile che l'approccio ravvicinato di SO-2 abbia interrotto il modo in cui il materiale fluisce in Sgr. UN*. Ciò genererebbe il tipo di variabilità e il chiarore luminoso che gli astronomi hanno visto a maggio, circa un anno dopo l'avvicinamento ravvicinato della star.

Ma gli astronomi non sono sicuri. SO-2 non è una stella molto grande, e sembra improbabile che possa causare questo tipo di interruzione. Non solo quello, ma è la più grande delle stelle S che si avvicina a Sgr. UN*, quindi è improbabile che una delle altre stelle possa essere la causa, o.

Un'altra possibilità è una nuvola di gas. Già nel 2002, gli astronomi hanno visto quella che pensavano potesse essere una nuvola di gas idrogeno che si avvicinava al centro di Sgr. UN*. Entro il 2012, gli astronomi erano più certi che fosse una nuvola, ed è stato chiamato G2. Hanno misurato la temperatura della nuvola a 10, 000 gradi Kelvin, e sono stati in grado di misurare la sua traiettoria:nel 2013, viaggerebbe abbastanza vicino al buco nero che le forze della marea lo farebbero a pezzi.

Inizialmente, gli astronomi pensavano che il gas di G2 potesse essere aspirato in Sgr. disco di accrescimento di A*, e che si sarebbe acceso brillantemente mentre veniva riscaldato. Ma non è mai successo. Ma è ancora possibile che il suo passaggio vicino al buco nero abbia innescato una catena di eventi che hanno causato o contribuito al flaring del maggio 2019.

In ultima analisi (se mai ce n'è uno nella scienza), questo flaring potrebbe essere solo il risultato naturale di un flusso variabile di materiale in Sgr. A*, which is expected to be lumpy. If that's the case, then we're back to updating the statistical model used to explain the black hole's variability.

The only way to know is to gather more data, not only with the Keck, while the galactic center is still visible at night, but with other telescopes. During the last few months, the galactic center has been visible, and 'scopes like the Spitzer, Chandra, Swift, and ALMA have been watching. These observations across multiple wavelengths should help clarify the situation when they're made available.