La formazione stellare avviene all'interno di nubi natali di polvere e gas che assorbono gran parte della radiazione ultravioletta e ottica emessa, ma che bloccano anche queste regioni dalla vista ottica. Negli ultimi decenni, però, Gli osservatori spaziali a infrarossi come Herschel e Spitzer hanno rivoluzionato la nostra comprensione della formazione stellare oscurata nelle galassie polverose perché la luce infrarossa può penetrare nelle nuvole di polvere per rivelare le stelle in formazione. Herschel e Spitzer hanno scoperto un gran numero di rocce molto polverose, galassie molto rosse che formano stelle che sono immensamente luminose nell'infrarosso (che superano un trilione di luminosità solare) ma non si vedono a lunghezze d'onda più corte. Infatti, queste galassie polverose sono responsabili della maggior parte della luce infrarossa di fondo nel cosmo. Alcuni di questi oggetti mostrano i tipi più estremi di esplosioni stellari conosciuti, con tassi di formazione stellare superiori a mille all'anno, ma che sono anche estremamente rari con in media solo uno di loro in un volume di poche centinaia di miliardi di anni luce cubi.

La missione Herschel, esplorando il cielo nelle bande di lunghezze d'onda dell'infrarosso lontano dove l'emissione di polvere raggiunge i picchi, scoperto migliaia di galassie polverose candidate. L'astronomo CfA Matt Ashby era un membro di una grande squadra di astronomi che ha contribuito a caratterizzare queste galassie in modo più completo. Il team ha identificato un insieme di trecento galassie "ultrare" (cioè, più brillante alle lunghezze d'onda infrarosse più lunghe) e che era stato osservato anche a lunghezze d'onda infrarosse più corte dalla telecamera IRAC su Spitzer. Il team ha raccolto ulteriori dati submillimetrici e millimetrici per valutare appieno l'output di queste galassie, e spettri per determinarne le distanze e la luminosità. La galassia più lontana che hanno trovato è dell'epoca di circa un miliardo di anni dopo il big bang (un redshift di 6,02); è una delle ventitré fonti nello studio che è stata confermata come lente gravitazionale.

Gli astronomi concludono che queste galassie ultrarosse, sebbene includano alcune delle galassie più luminose e massicce conosciute, sono troppo rari per rappresentare i progenitori della formazione stellare di locali, galassie quiescenti; altri tipi di galassie dovranno ricoprire quel ruolo. Ma il nuovo studio ha identificato i casi più estremi, e ulteriori indagini su questi mostri aiuteranno a determinare come opera la formazione stellare estrema nell'universo.