L'analisi moderna dei meteoriti marziani ha rivelato dettagli senza precedenti su come gli impatti di asteroidi aiutano a creare fonti temporanee di acqua corrente sul pianeta rosso.

Questo studio aiuta a restringere la posizione potenziale del cratere da impatto sulla superficie marziana che ha fatto esplodere alcune di quelle rocce marziane nello spazio milioni di anni fa.

I risultati sono il risultato di una sorta di "CSI marziano" che utilizza tecniche sofisticate per ricostruire i principali eventi che hanno modellato la roccia da quando si è formata su Marte circa 1,4 miliardi di anni fa.

La carta, intitolato "Boom boom pow:alterazione acquosa facilitata dagli shock e prove di due eventi di shock nei meteoriti di nakhlite marziani, " è pubblicato in Progressi scientifici . La ricerca è stata finanziata dal Science and Technology Facilities Council (STFC).

Nel nuovo giornale, Scienziati planetari dell'Università di Glasgow e colleghi di Leeds, Italia, Australia e Svezia descrivono come hanno usato una tecnica nota come diffrazione a retrodiffusione di elettroni per esaminare le fette di due diversi meteoriti marziani noti come "nakhlites".

I nakhliti sono un gruppo di meteoriti vulcanici marziani che prendono il nome da El Nakhla in Egitto, dove il primo di loro cadde sulla Terra nel 1911. Eccitantemente, questi meteoriti conservano le prove dell'azione dell'acqua liquida sulla superficie marziana circa 633 milioni di anni fa. Però, il processo che ha generato questi fluidi è stato finora un mistero.

Dottor Luke Daly, Research Associate in Solar System Science presso la School of Geographical and Earth Sciences dell'Università di Glasgow, è l'autore principale del documento.

Il Dr. Daly ha detto:"C'è un'enorme quantità di informazioni su Marte racchiuse nei piccoli pezzi del pianeta rosso che sono caduti sulla Terra come meteoriti, cui nuove tecniche analitiche possono consentirci di accedere.

"Applicando questa tecnica di diffrazione a retrodiffusione di elettroni, siamo stati in grado di osservare molto da vicino l'orientamento e la deformazione dei minerali in tutta l'area di questi campioni di roccia marziana per cercare modelli.

"Quello che abbiamo visto è che il modello di deformazione nei minerali corrisponde esattamente alla distribuzione delle vene di alterazione che si sono formate dai fluidi marziani. Questa coincidenza ci fornisce dati entusiasmanti su due grandi eventi della storia di quelle rocce. Il primo è Quello, circa 633 milioni di anni fa, sono stati colpiti da un asteroide che li ha deformati in parte di un cratere da impatto.

"Questo impatto è stato abbastanza grande e abbastanza caldo da sciogliere il ghiaccio sotto la superficie marziana e farlo precipitare attraverso fessure di nuova formazione nella roccia, formando effettivamente un sistema idrotermale temporaneo sotto la superficie di Marte, che alterava la composizione dei minerali nelle rocce, vicino a queste crepe. Suggerisce che l'impatto di un asteroide sia stato il meccanismo misterioso per generare acqua liquida nei nakhliti molto tempo dopo che il vulcano che li ha formati su Marte si era estinto.

"La seconda cosa eccitante che ci dice è che le rocce devono essere state colpite due volte. Un secondo impatto circa 11 milioni di anni fa ha avuto la giusta combinazione di angolo e forza per far saltare le rocce dalla superficie del pianeta e iniziare il loro lungo viaggio attraverso spazio verso la Terra."

Il team ritiene che le loro scoperte forniscano nuove informazioni sulla formazione del paesaggio marziano. Bombardamenti regolari di asteroidi avrebbero potuto avere effetti simili sul ghiaccio sotterraneo nel corso della storia di Marte, creando sistemi idrotermali temporanei in tutto il pianeta e importanti fonti di acqua liquida.

La loro analisi fornisce anche importanti indizi che potrebbero aiutare a individuare esattamente dove su Marte hanno avuto origine i nakhliti.

Il Dr. Daly ha aggiunto:"Attualmente stiamo cercando di comprendere la geologia marziana attraverso questi meteoriti senza sapere da quale parte della superficie di Marte provenissero queste cosiddette nakhliti. Le nostre nuove scoperte limitano strettamente le possibili origini delle nakhliti:ora sappiamo che cerchiamo un complesso edificio vulcanico, circa 1,3-1,4 miliardi di anni, con un cratere di circa 633 milioni di anni e un altro di circa 11 milioni di anni. Pochissimi posti su Marte potrebbero rientrare in quel conto".

"È un lavoro investigativo interplanetario che è ancora in corso, ma siamo ansiosi di risolvere il caso".

I ricercatori, dell'Università di Glasgow, Università di Leeds, Università di Uppsala, Nanoanalisi degli strumenti di Oxford, Università di Pisa, l'Università del Nuovo Galles del Sud, e Curtin University, ha esaminato campioni di due nakhliti.

Uno, nota come Gamma Miller 03346, è stato trovato e recuperato dalle montagne della catena Miller in Antartide nel 2003 dalla spedizione Antarctic Search for Meteorites. Prof.ssa Gretchen Benedix, coautore di questo studio, faceva parte della spedizione che ha recuperato Miller Range 03346. Il secondo, "Lafayette, " è stato trovato nella collezione di campioni di roccia della Purdue University nel 1931.