Molti legislatori democratici mirano a far passare un Green New Deal, un pacchetto di politiche che mobiliterebbe ingenti somme di denaro per creare nuovi posti di lavoro e affrontare le disuguaglianze mentre si combatte il cambiamento climatico.

Guidati dalla Rep. Alexandria Ocasio-Cortez, chiedono massicci investimenti nelle energie rinnovabili e altre misure nell'arco di un decennio che ridurrebbero notevolmente o addirittura porrebbero fine alla schiacciante dipendenza della nazione dai combustibili fossili.

In qualità di esperti di geografia ambientale, sociologia, e la scienza e la politica della sostenibilità, sosteniamo con tutto il cuore questo sforzo. E, come abbiamo spiegato in uno studio pubblicato di recente, il cambiamento climatico non è l'unico motivo per abbandonare i combustibili fossili.

Il carbone, anche le industrie del petrolio e del gas naturale contribuiscono in modo determinante alle violazioni dei diritti umani, disastri sanitari e devastazioni ambientali.

Zone di sacrificio

Durante la nostra ricerca, incontriamo costantemente nuove prove che la dipendenza dai combustibili fossili per l'energia danneggia le persone e le comunità in ogni punto lungo le catene di approvvigionamento di combustibili fossili, soprattutto dove il carbone, vengono estratti petrolio e gas naturale.

I combustibili fossili richiedono quelle che la giornalista Naomi Klein chiama "zone di sacrificio":luoghi e comunità danneggiate o addirittura distrutte dalla perforazione e dall'estrazione di combustibili fossili. Ma abbiamo osservato che i politici e altri responsabili delle decisioni tendono a trascurare questi danni e ingiustizie e che la maggior parte dei consumatori di energia, ovvero la maggior parte delle persone, generalmente non è a conoscenza di questi problemi.

Non vediamo alcun segno che le decisioni su nuovi gasdotti, le centrali elettriche e altre infrastrutture per i combustibili fossili rappresentano pienamente i danni e i costi di queste industrie per la società e il tributo alla natura dovuto all'inquinamento e ad altri problemi attribuibili alla combustione di combustibili fossili.

carbone ardente, petrolio e gas naturale sono particolarmente dannosi per la salute pubblica. Questa combustione genera molto inquinamento atmosferico, contribuendo a 7 milioni di morti premature in tutto il mondo ogni anno.

Uno studio condotto dalla Duke University sugli scienziati del clima ha stabilito che la riduzione delle emissioni di gas serra in linea con l'obiettivo di limitare il riscaldamento globale a 1,5°C, un livello che gli scienziati ritengono possa evitare conseguenze disastrose dal cambiamento climatico, eviterebbe 153 milioni di morti premature, soprattutto riducendo l'inquinamento atmosferico.

Alcune comunità sono danneggiate più di altre. Ad esempio, I ricercatori dell'EPA che studiano i dati raccolti tra il 2009 e il 2013 hanno scoperto che i neri americani sono esposti a 1,5 volte più inquinanti dei bianchi.

Carbone

più di 2, 000 minatori in tutta l'Appalachia stanno morendo a causa di uno stadio avanzato di malattia polmonare nera. Questa malattia, nota anche come pneumoconiosi dei lavoratori del carbone, viene dall'inalazione della polvere della miniera di carbone.

E migliaia di minatori di carbone sono morti orribilmente di silicosi dopo aver inalato minuscole particelle di silicio nelle miniere. E le comunità in cui vengono estratti petrolio e gas sono esposte all'inquinamento dell'acqua e dell'aria che mette in pericolo la loro salute, come aumentare il rischio di alcuni tumori infantili.

Anche vivere vicino a miniere di carbone o centrali elettriche a carbone è un rischio per la salute.

Un team di scienziati della scuola di salute pubblica di Harvard ha stimato che 53 morti premature all'anno, 570 visite al pronto soccorso, e 14, 000 attacchi di asma all'anno potrebbero essere attribuiti all'inquinamento di una centrale elettrica a carbone a Salem, Massachusetts, uno dei siti che abbiamo studiato.

Cosa c'è di più, le persone che vivono entro 30 miglia dalla centrale a carbone, che è stata sostituita con una centrale elettrica a gas naturale nel 2018, avevano da due a cinque volte più probabilità di contrarre problemi respiratori e altre malattie rispetto a coloro che vivevano più lontano.

Ma quelle che chiamiamo le "ingiustizie nascoste" legate alla centrale a carbone di Salem non si sono fermate qui.

L'impianto bruciava carbone importato da La Guajira, Colombia, che è stato estratto da Cerrejón, una delle più grandi miniere di carbone a cielo aperto del mondo. Quella stessa miniera ha spostato migliaia di indigeni con la forza fisica, coercizione e contaminazione dei terreni agricoli e dell'acqua potabile.

Gas naturale

Con la chiusura delle centrali a carbone, viene bruciato più gas naturale. Dovrebbe essere più pulito e più sicuro, giusto? Non esattamente.

Primo, il metano e altri gas serra che fuoriescono dai gasdotti e da altre infrastrutture significano che l'uso del gas riscalda il clima quasi quanto il carbone.

Secondo, fratturazione, la perforazione orizzontale e gli altri metodi cosiddetti non convenzionali per l'estrazione di gas naturale e petrolio stanno introducendo nuovi pericoli. Vi sono prove crescenti che vivere vicino ai siti di fracking provoca varie complicazioni per la salute pubblica, tra cui:aumento del rischio di difetti alla nascita, alcuni tumori, asma e altri disturbi respiratori, terremoti, e problemi di salute e sicurezza sul lavoro come l'esposizione alla silice cristallina, un tipo di sabbia utilizzata durante il fracking.

Molti dei Pennsylvaniani che abbiamo intervistato per il nostro studio ci hanno detto di temere per la loro salute a causa della loro potenziale esposizione alle sostanze chimiche e alle sostanze tossiche utilizzate nel fracking. Altre ricerche indicano che vivere vicino a pozzi di gas naturale fratturati può aumentare la probabilità di malattie della pelle e delle vie respiratorie.

In ogni fase, le operazioni a gas naturale possono inquinare l'acqua, aria e terra, danneggiare gli ecosistemi.

In California, una catastrofica perdita di gas naturale nel pozzo di stoccaggio di Aliso Canyon nel 2016 ha vomitato tanto inquinamento quanto circa 600, 000 auto sarebbero più di un anno. Centinaia di residenti vicini hanno avuto nausea, mal di testa e altri problemi di salute.

Anche il gas naturale è altamente infiammabile. Due gravi incidenti nel gennaio 2019, le micidiali esplosioni di gas in una panetteria di Parigi e le oltre 89 persone uccise a Tlahuelilpan, Messico, ha evidenziato quanto possa essere rischioso il gas naturale.

Qui negli Stati Uniti, una serie di esplosioni mortali e incendi alimentati a gas nel settembre 2018 nella Merrimack Valley nel Massachusetts ha intensificato i dibattiti sul futuro del gas naturale.

Olio

Nonostante la dipendenza globale dal petrolio e dai prodotti petroliferi come la plastica, estrazione dell'olio, sia attraverso la tradizionale tecnologia di perforazione o fracking, è pericoloso. La sua distribuzione tramite condotte, treni e camion è anche rischioso.

Decenni di fuoriuscite di petrolio nel Delta del Niger, ricco di petrolio, hanno reso la regione uno dei luoghi più inquinati della terra. E l'estrazione delle sabbie bituminose del Canada ha profanato la terra appartenente alle Prime Nazioni, come è conosciuta la maggior parte delle popolazioni indigene del Canada.

Oltre alla devastazione ambientale di massicce fuoriuscite di petrolio come la fuoriuscita di petrolio di Exxon Valdez e Deepwater Horizon Gulf di BP del 2010, queste perdite possono causare inquinamento e gravi rischi per la salute.

Eliminazione graduale

Come praticamente tutti gli studiosi ambientali, consideriamo il riscaldamento globale una minaccia urgente ed esistenziale. Riconosciamo che sostituire l'infrastruttura dei combustibili fossili è uno sforzo enorme. Ma l'ultima valutazione nazionale del clima, un rapporto federale che prevede le terribili conseguenze del riscaldamento globale, ha mostrato come ignorare questo problema potrebbe costare di più a lungo termine.

Sulla base della nostra ricerca, crediamo che l'eliminazione graduale dei combustibili fossili possa migliorare la salute pubblica, rafforzare i diritti umani e potenziare politicamente le comunità. Inoltre, un Green New Deal ha il potenziale per creare molti posti di lavoro e migliorare la stabilità globale.

Mentre il dibattito sul Green New Deal prende forma, speriamo che più legislatori riconoscano che al di là dei benefici di un clima più stabile, l'eliminazione graduale dei combustibili fossili il prima possibile migliorerebbe anche la vita di molte comunità vulnerabili negli Stati Uniti e in tutto il mondo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.